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¿Cometa o Asteroide? Hubble descubre que un objeto único es un binario

Un asteroide que se dividió en dos hace 5.000 años está lanzando una cola de cometas
Los astrónomos clasifican los cuerpos menores en el sistema solar según su ubicación y composición física. Los cometas son una colección suelta de hielo y polvo que caen hacia el Sol desde más allá de las órbitas de los principales planetas, y crecen colas largas de polvo y gas a lo largo del camino. Los asteroides son rocosos o metálicos y están relegados a una zona entre Marte y Júpiter. Pero la naturaleza no es tan ordenada.
 El Telescopio Espacial Hubble fotografió un par de asteroides orbitando uno al otro que tienen una cola de polvo, que es definitivamente un cometa-como característica. El objeto extraño, denominado 2006 VW139 / 288P, es el primer asteroide binario conocido que también está clasificado como un cometa de correa principal. Hace aproximadamente 5.000 años, 2006 VW139 / 288P probablemente rompió en dos pedazos debido a una rotación rápida.

Time-lapse del Sistema Binario de Asteroides 2006 VW139 / 288P (Suavizado)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ayudó a un equipo internacional de astrónomos a encontrar que un objeto inusual en el cinturón de asteroides es, de hecho, dos asteroides que orbitan entre sí y que tienen características parecidas a las de un cometa. Éstos incluyen un halo brillante del material, llamado un coma, y ​​una cola larga del polvo.
Hubble fue utilizado para la imagen del asteroide, designado 300163 (2006 VW139), en septiembre de 2016 justo antes de que el asteroide hiciera su aproximación más cercana al Sol. Las imágenes nítidas de Hubble revelaron que en realidad no era una, sino dos asteroides de casi la misma masa y tamaño, orbitando entre sí a una distancia de 60 millas.

El asteroide 300163 (2006 VW139) fue descubierto por Spacewatch en noviembre de 2006 y entonces la posible actividad cometaria fue vista en noviembre de 2011 por Pan-STARRS. Tanto Spacewatch como Pan-STARRS son proyectos de prospección de asteroides del Programa de Observaciones de Objetos de la Tierra Cercana de la NASA. Después de las observaciones Pan-STARRS también se le dio una designación cometa de 288P. Esto hace que el objeto sea el primer asteroide binario conocido que también está clasificado como un cometa de correa principal.

Las observaciones más recientes de Hubble revelaron actividad en curso en el sistema binario. "Detectamos indicaciones fuertes para la sublimación del hielo de agua debido al aumento de la calefacción solar - similar a cómo se crea la cola de un cometa", explicó la líder del equipo Jessica Agarwal del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Alemania.

Sistema binario asteroide 2006 VW139 / 288P
Las características combinadas de la separación entre asteroides binarios, el tamaño de componente casi igual, la alta órbita de excentricidad y la actividad similar a un cometa también lo hacen único entre los pocos asteroides binarios conocidos que tienen una gran separación.
 La comprensión de su origen y evolución puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los primeros días del sistema solar. Los cometas del cinturón principal pueden ayudar a responder cómo el agua llegó a una Tierra seca en el hueso hace miles de millones de años.

El equipo estima que 2006 VW139 / 288P ha existido como un sistema binario solamente por cerca de 5.000 años. El escenario de formación más probable es una ruptura debido a la rotación rápida. Después de eso, los dos fragmentos pueden haber sido movidos más lejos por los efectos de la sublimación del hielo, que daría un empuje minúsculo a un asteroide en una dirección mientras que las moléculas de agua son eyectadas en la otra dirección.


El hecho de que 2006 VW139 / 288P es tan diferente de todos los otros asteroides binarios conocidos plantea algunas preguntas acerca de la frecuencia con que estos sistemas se encuentran en el cinturón de asteroides. "Necesitamos más trabajo teórico y observacional, así como más objetos similares a este objeto, para encontrar una respuesta a esta pregunta", concluyó Agarwal.

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