Después de varios años de análisis, un equipo de
científicos planetarios que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA
por fin ha encontrado una explicación para una luna misteriosa alrededor de
Neptuno que descubrieron con el Hubble
en 2013 .
La pequeña luna, llamada Hippocamp, está
inusualmente cerca de una luna neptuniana mucho más grande llamada Proteus.
Normalmente, una luna como Proteus debería haber
barrido gravitacionalmente a un lado o tragarse la luna más pequeña mientras
limpiaba su trayectoria orbital.
Entonces, ¿por qué existe la pequeña luna? Es
probable que Hippocamp sea una pieza arrancada de la luna más grande que
resultó de una colisión con un cometa hace miles de millones de años. La
diminuta luna, de solo 20 millas (unos 34 kilómetros) de ancho, es 1/1000 de la
masa de Proteus (que tiene 260 millas [unos 418 kilómetros] de ancho).
"Lo primero que notamos fue que no esperaría
encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de
Neptuno", dijo Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View,
California. "En el pasado lejano, dada la lenta migración hacia
afuera de la luna más grande, Proteus estuvo una vez donde Hippocamp está
ahora".
Este escenario es compatible con las imágenes del
Voyager 2 de 1989 que muestran un gran cráter de impacto en Proteus, casi lo
suficientemente grande como para haber destruido la luna. "En 1989,
pensamos que el cráter era el final de la historia", dijo Showalter. "Con
el Hubble, ahora sabemos que un pedacito de Proteus se quedó atrás y lo vemos
hoy como Hippocamp". Las órbitas de las dos lunas están ahora a 7,500
millas (unos 12,070 kilómetros) de distancia.
El sistema de satélites de Neptuno tiene una
historia violenta y torturada. Hace muchos miles de millones de años,
Neptuno capturó el gran Tritón lunar del Cinturón de Kuiper, una gran región de
objetos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. La gravedad de
Triton habría destruido el sistema satelital original de Neptuno. Tritón
se instaló en una órbita circular y los escombros de las lunas neptunianas
destrozadas se volvieron a unir en una segunda generación de satélites
naturales. Sin embargo, el bombardeo de cometas continuó destruyendo
cosas, lo que llevó al nacimiento de Hippocamp, que podría considerarse un
satélite de tercera generación.
"Sobre la base de estimaciones de poblaciones
de cometas, sabemos que otras lunas en el sistema solar exterior han sido
golpeadas por cometas, destrozadas y reconstruidas varias veces", señaló
Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley,
California, coautor En la nueva investigación. "Este par de satélites
proporciona una ilustración dramática de que las lunas a veces son separadas
por cometas".
Hippocamp es un medio pez mitad caballo de la
mitología griega. El nombre científico para el caballito de mar es
Hipocampo, también el nombre de una parte importante del cerebro
humano. Las reglas de la Unión Astronómica Internacional requieren que las
lunas de Neptuno tengan nombres de mitología griega y romana del mundo
submarino.
El equipo de astrónomos en este estudio consta de
M. Showalter (Instituto SETI, Mountain View, California), I. de Pater
(Universidad de California, Berkeley, California), J. Lissauer (Centro de
Investigación Ames de la NASA, Silicon Valley, California), y R. French
(Instituto SETI, Mountain View, California).
