UNICEF / Andrianantenaina En Ambovombe, región de Androy, Madagascar, un niño se refugia en un árbol que crece en la dirección en que sopla el viento "Tioka", para protegerse del viento arenoso (archivo).
Cada año, alrededor de 2000 millones de toneladas de polvo llegan a la atmósfera y pueden recorrer cientos o incluso miles de kilómetros, atravesando continentes y océanos, según el décimo Boletín sobre Polvo Atmosférico de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Aunque gran parte de este fenómeno es natural y tiene su origen en regiones áridas y semiáridas como el desierto del Sahara, el Gobi o el desierto de Arabia, la organización advierte que la degradación ambiental, la sequía y una gestión inadecuada del agua y de la tierra están intensificando sus efectos.
“Ningún país es inmune a sus impactos”, afirmó la secretaria general de la OMM, Celeste Saulo.
La responsable explicó que las tormentas de arena y polvo afectan la calidad del aire y la salud humana, reducen la productividad agrícola, alteran el transporte terrestre y aéreo, ejercen presión sobre los sistemas de agua y energía y deterioran los ecosistemas.
China y la frontera entre Estados Unidos y México registraron episodios extremos
Aunque la concentración media mundial de polvo en superficie durante 2025 fue similar a la registrada el año anterior, el informe destaca importantes diferencias regionales.
En abril de 2025, una masa de polvo procedente de Mongolia provocó la tormenta de arena más intensa registrada en China en la última década, tanto por su intensidad como por su duración y extensión.
En algunas zonas del norte del país, las concentraciones de partículas inhalables superaron ampliamente los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
La frontera desértica entre Estados Unidos y México también experimentó una actividad excepcional.
La ciudad de El Paso, en Texas, registró 50 días con tormentas de polvo durante 2025, más del doble del promedio anual y la cifra más alta desde 1935, durante el histórico período conocido como el Dust Bowl.
Las tormentas obligaron al cierre temporal de escuelas, carreteras y aeropuertos, provocaron la cancelación de eventos públicos y estuvieron relacionadas con varios accidentes mortales en carretera.
África del Norte y Oriente Medio siguen entre las regiones más afectadas
El informe señala que África del Norte y Oriente Medio continúan siendo algunas de las regiones más expuestas a las intrusiones de polvo, con episodios que reducen considerablemente la visibilidad y deterioran la calidad del aire.
La mayor concentración media anual de polvo volvió a localizarse en la depresión de Bodélé, en Chad, considerada una de las fuentes naturales de polvo más activas del planeta.
La inteligencia artificial mejora las previsiones
Uno de los principales avances destacados por el boletín es el creciente uso de la inteligencia artificial y de las observaciones por satélite para mejorar la vigilancia y el pronóstico de las tormentas de arena y polvo.
Según la OMM, estos sistemas permiten procesar grandes volúmenes de información atmosférica con mayor rapidez y menores costes computacionales que muchos modelos tradicionales, aunque todavía se necesita más investigación para determinar qué herramientas ofrecen mejores resultados en cada tipo de episodio.
Las nuevas tecnologías también están facilitando la identificación de las principales fuentes de polvo en todo el mundo, lo que ayuda a orientar las medidas de prevención y gestión del territorio.
Cooperación internacional frente a un problema sin fronteras
La secretaria general de la OMM subrayó que las tormentas de arena y polvo, al igual que las sequías, no respetan las fronteras, por lo que la cooperación internacional resulta esencial.
A través del Sistema de Asesoramiento, Evaluación y Alerta sobre Tormentas de Arena y Polvo, la organización coordina centros regionales en Asia, África, Europa, Oriente Medio y las Américas para fortalecer las observaciones, mejorar los pronósticos y desarrollar sistemas de alerta temprana.
Con motivo del Día Internacional de la Lucha contra las Tormentas de Arena y Polvo, que se conmemora el 12 de julio, la OMM reiteró que reforzar la ciencia, el intercambio de datos y los sistemas de alerta permitirá proteger mejor a las poblaciones más vulnerables frente a un fenómeno que afecta ya a más de 150 países.
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