El Niño y La Niña son algunos de los fenómenos naturales que más influyen en el sistema climático global. Si bien no son causados por el cambio climático, pueden intensificar los patrones atmosféricos de precipitación y temperatura, así como la circulación oceánica en todo el mundo. Al adentrarnos en una era de condiciones climáticas desconocidas, cualquier variación, sumada al calentamiento actual, podría provocar fenómenos meteorológicos imprevistos y sin precedentes.
¿Sabía, por ejemplo, que los satélites miden la temperatura, la profundidad y la salinidad del océano para garantizar las predicciones más precisas sobre El Niño? ¿O que existen redes de miles de boyas robóticas en el océano Pacífico que miden la temperatura del agua a distintas profundidades? ¿O que los efectos de El Niño se extienden mucho más allá de las aguas del Pacífico, donde se anuncia su llegada? Sigua leyendo para descubrir más sobre este fenómeno global.
1. ¿Qué es El Niño?
El Niño es una fase del sistema global océano-atmósfera conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). El Niño se produce cada dos a siete años y suele durar de nueve a doce meses. Se debe al debilitamiento de los vientos alisios en el océano Pacífico. Estos vientos suelen soplar de este a oeste, empujando las aguas superficiales cálidas hacia el oeste. El debilitamiento de los vientos provoca que el agua superficial cálida permanezca en el Pacífico oriental, un fenómeno que los pescadores locales de Sudamérica observaron hace siglos, de ahí el nombre en español que significa "el niño".
Por el contrario, La Niña, el fenómeno opuesto a El Niño, se produce cuando los vientos alisios soplan con mayor intensidad sobre el océano Pacífico, empujando las aguas superficiales más cálidas hacia Asia y Australia. El agua más fría de las profundidades oceánicas asciende entonces, enfriando la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico oriental.
Estos dos patrones climáticos tienen efectos de gran alcance en el clima estacional a nivel mundial. Las temperaturas oceánicas en el Pacífico influyen en otros sistemas globales, como las corrientes en chorro, las precipitaciones y la biosfera marina.
Tanto El Niño como La Niña intensifican los patrones climáticos a nivel mundial y pueden provocar olas de calor y sequías extremas, o tormentas más intensas con fuertes lluvias e inundaciones. Estos fenómenos meteorológicos extremos se suman a las tendencias cambiantes observadas en las temperaturas globales, causadas por el cambio climático antropogénico.
Contrariamente a lo que sugiere su nombre, el ENSO no oscila regularmente entre El Niño y La Niña. Ambos fenómenos no se alternan necesariamente, por lo que pueden ocurrir consecutivamente. Por ejemplo, el actual El Niño "muy intenso" estuvo precedido por otra fase de El Niño muy intensa entre 2023 y 2024. Antes de eso, hubo tres fases consecutivas de La Niña ("triple inmersión") entre 2020 y 2023.
2. ¿Cómo se mide El Niño?
Para detectar y monitorear El Niño, los científicos miden las condiciones oceánicas en una zona específica del océano Pacífico ecuatorial, conocida como la región Niño 3.4 (que abarca desde los 120°O hasta los 170°O alrededor del ecuador). Al medir la temperatura de la superficie del mar y otros factores en esta región, los científicos pueden detectar cuándo está a punto de comenzar El Niño o La Niña.
La región Niño 3.4 fue nombrada por científicos del clima que estudiaron sistemáticamente las temperaturas en el Océano Pacífico durante el siglo XX. Dividieron el océano en una cuadrícula, y el área de mayor interés para El Niño abarcaba la tercera y la cuarta zona de dicha cuadrícula, de ahí la denominación "3.4".
Diversas condiciones oceánicas en esta zona pueden indicar a los científicos cuándo se acerca El Niño y con qué intensidad es probable que se presente.
Estas incluyen:temperaturas de la superficie del mar; temperaturas del agua y del aire cerca de la superficie, así como la presión del viento y del aire; aumento del nivel del mar, a medida que el agua que se calienta se expande y eleva la altura del océano; y salinidad de la superficie del mar.
Estas condiciones son monitoreadas por diversos sistemas, entre los que se incluyen:Las misiones satelitales como el Copernicus Sentinel-3 y los satélites meteorológicos y climáticos MetOp y Meteosat son capaces de medir las temperaturas de la superficie del mar.
Las misiones satelitales, como la Copernicus Sentinel-6, miden la altura del nivel del mar.
Las misiones satelitales como SMOS estiman la salinidad del océano.
Redes de boyas robóticas, denominadas conjuntos, miden las temperaturas del agua cerca de la superficie en todo el Pacífico.
- la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA),
otras organizaciones nacionales como la Oficina Meteorológica del Reino Unido, la Agencia Meteorológica de Japón, la Oficina Australiana de Meteorología y el Centro Internacional para la Investigación del Fenómeno El Niño (CIIFEN) en Ecuador; así como el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF) y El Servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S) en Europa.
La NOAA recopila datos sobre la temperatura del océano procedentes de satélites, boyas y buques de investigación, y publica indicadores como el Índice Oceánico Relativo de El Niño (RONI). Esto ayuda a los científicos a comprender si un evento de calentamiento se debe al fenómeno ENSO o si es consecuencia del calentamiento global.
3. ¿Cómo sabemos que se trata de un "Súper" El Niño?
Cuando los científicos observan aguas inusualmente cálidas en la zona ecuatorial del Pacífico oriental, esto es señal de que se avecina un fenómeno de El Niño. Pero, ¿qué lo convierte en un El Niño muy intenso, o "súper" El Niño? Se toman en consideración varios factores, entre ellos:
Temperaturas de la superficie del mar
Los conjuntos de datos satelitales a largo plazo, como el proyecto de Temperatura de la Superficie del Mar de la Oficina de Clima de la ESA, permiten a los científicos contextualizar las mediciones actuales y predecir cuán inusuales serán las condiciones de 2026. Esto permite a los responsables de la toma de decisiones prepararse para los posibles impactos.
Otras organizaciones también han emitido comunicados sobre las temperaturas de la superficie del mar, entre ellas: Según un comunicado de la OMM, las temperaturas de la superficie del mar en la región Niño 3.4 han seguido aumentando por encima del índice de temperatura promedio de tres meses desde mayo de 2026. Se considera que las temperaturas sostenidas 2 °C por encima del promedio de tres meses indican que se avecina un fuerte fenómeno de El Niño y, durante finales de julio y mediados de agosto, la temperatura promedio de la superficie del mar de tres meses en la región Niño 3.4 aumentó hasta 2,6 °C por encima del promedio.
Según una previsión del ENSO realizada por el IRI , a mediados de octubre, la temperatura superficial en el Pacífico ecuatorial centro-oriental se mantuvo por encima de los 3 °C durante cinco semanas consecutivas.
También se tienen en cuenta las temperaturas bajo la superficie, y la OMM señala datos que muestran un aumento de al menos 8 °C en el agua bajo la superficie.
Según el Centro de Predicción Climática (CPC), las anomalías en la temperatura de la superficie del mar superaron los 4 °C en otras zonas del Pacífico ecuatorial oriental, fuera de la región Niño 3.4.
Altura de la superficie del mar
Científicos de la ESA, que trabajan con datos del satélite Copernicus Sentinel-6, han observado niveles del mar significativamente superiores a lo normal en amplias zonas del Pacífico ecuatorial central y oriental. Esta es una de las características distintivas de El Niño.
Los patrones del nivel del mar son comparables a los asociados con algunos de los eventos de El Niño más intensos registrados por satélite, incluido el de 1997-1998.
Salinidad de la superficie del mar
Una de las anomalías biofísicas distintivas asociadas al fenómeno de El Niño de 2026 es el cambio en la salinidad de las aguas superficiales del océano. Los datos de la misión SMOS de la ESA muestran una disminución medible de la salinidad en el Pacífico oriental y central ecuatorial. Esta anomalía corresponde al desplazamiento hacia el este de las zonas de precipitación tropical, lo que incrementa el aporte de agua dulce a la superficie oceánica. Simultáneamente, el Pacífico occidental presenta un aumento de la salinidad debido a la reducción de las precipitaciones y la evaporación continua. Esto indica un inicio anormalmente temprano del fenómeno de El Niño.
Humedad del suelo
Los datos del SMOS muestran una reducción significativa en los niveles de humedad del suelo en el sudeste asiático, el norte de Australia y la cuenca del Amazonas, lo que indica condiciones de sequía extrema. Estas condiciones ya provocaron incendios devastadores en Indonesia, concentrados principalmente en Kalimantan, Sumatra y Papúa del Sur, con incendios generalizados que comenzaron a finales de julio de 2026 y alcanzaron su punto máximo en septiembre y octubre.
4. ¿Qué podemos esperar del Super El Niño?
Si bien El Niño se detecta a través de cambios en el océano Pacífico tropical, su influencia se extiende por todo el sistema terrestre. Las observaciones y pronósticos disponibles actualmente sugieren que El Niño de 2026 podría ser uno de los eventos más intensos registrados en las últimas décadas. Esto es significativo porque El Niño afecta la circulación atmosférica y los patrones de precipitación en todo el planeta, aumentando la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos en muchas regiones.
Aquí tenéis algunos ejemplos de lo que podemos esperar ver en regiones, ecosistemas y hábitats de todo el mundo:
Costa oeste de Sudamérica
En algunas zonas de la costa del Pacífico de Sudamérica, El Niño suele estar asociado a un aumento de las precipitaciones y a inundaciones, lo que provoca una saturación extrema del suelo.
Sin embargo, El Niño podría provocar una grave deshidratación del suelo en toda la Amazonía y sectores de los Andes, lo que amenaza las cosechas agrícolas mundiales.
Es probable que los cambios en las condiciones oceánicas frente a las costas de Sudamérica alteren la cadena alimentaria marina.
Sudeste asiático
Países como Australia e Indonesia pueden experimentar condiciones inusualmente secas durante una fase de El Niño.
Misiones como Copernicus Sentinel-2 ya están observando una importante actividad de incendios forestales, sobre todo en el sudeste asiático ecuatorial, lo que sugiere que el impacto en los sumideros de carbono terrestres será significativo.
Este fenómeno también podría provocar una grave deshidratación del suelo en el sudeste asiático y Australia, poniendo en riesgo la productividad agrícola.
África
La saturación extrema del suelo a lo largo de la costa del Pacífico de África Oriental podría aumentar significativamente el riesgo de graves inundaciones regionales. Esto afectará a diversos sectores, como la producción agrícola, la cadena de suministro, la minería y los seguros.
Vegetación
Durante los fenómenos de El Niño de 1997-1998, 2015-2016 y 2023-2024, los sumideros de carbono terrestres se han debilitado en aproximadamente un 50%, debido a la reducción de la productividad de la vegetación y al aumento de las pérdidas de carbono de los ecosistemas, incluso en las turberas protegidas.
5. ¿Cómo se utiliza en la práctica el conocimiento sobre el fenómeno de El Niño Super?
Nuestra capacidad para predecir la evolución del océano y la atmósfera ha mejorado enormemente en las últimas décadas, en gran parte gracias a los avances en las observaciones satelitales y la modelización numérica.
Sin embargo, existe una distinción importante entre predecir un fenómeno climático a gran escala y predecir sus consecuencias locales.
Por este motivo, las predicciones climáticas estacionales suelen ser probabilísticas. Nos indican si ciertas condiciones son más o menos probables de lo normal, en lugar de predecir fenómenos meteorológicos individuales con meses de antelación.
Una de las ventajas más importantes de observar la Tierra desde el espacio es que la información que recopilamos se puede traducir en decisiones prácticas que ayuden a proteger a las personas, las infraestructuras y las actividades económicas.
Mediante programas como Copernicus, las observaciones satelitales y la información derivada se ponen a disposición de científicos, autoridades públicas y empresas de todo el mundo de forma gratuita.
Esta información permite a los gobiernos y a las industrias adoptar medidas preventivas, desde la mejora de la gestión de los recursos hídricos y la planificación agrícola hasta la preparación de infraestructuras críticas, la anticipación de interrupciones en las cadenas de suministro y el fortalecimiento de los sistemas de respuesta ante emergencias.
