En las afueras de nuestra galaxia, se está
desplegando un tira y afloja cósmico, y solo el Telescopio Espacial Hubble de
la NASA puede ver quién está ganando.
Los jugadores son dos galaxias enanas, la Gran Nube de Magallanes
y la Pequeña Nube de Magallanes, que orbitan en nuestra propia Vía
Láctea. Pero a medida que recorren la Vía Láctea, también se orbitan entre
sí. Cada uno tira del otro, y uno de ellos ha sacado una enorme nube de
gas de su compañero.
Llamado el brazo principal, esta colección arqueada de gas conecta
las Nubes de Magallanes con la Vía Láctea. Aproximadamente la mitad del
tamaño de nuestra galaxia, se cree que esta estructura tiene aproximadamente 1
o 2 mil millones de años. Su nombre proviene del hecho de que lidera el
movimiento de las Nubes de Magallanes.
La enorme concentración de gas está siendo devorada por la Vía
Láctea y alimenta el nacimiento de nuevas estrellas en nuestra
galaxia. Pero, ¿qué galaxia enana está tirando, y de qué gas se está
deleitando ahora? Después de años de debate, los científicos ahora tienen
la respuesta a este misterio "intriga".
"Ha habido una pregunta: ¿el gas proviene de la Gran Nube de
Magallanes o la Pequeña Nube de Magallanes? A primera vista, parece que
rastrea a la Gran Nube de Magallanes ", explicó el investigador principal
Andrew Fox del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore,
Maryland. "Pero hemos abordado esa cuestión de manera diferente, al
preguntar: ¿De qué está hecho el Brazo Principal? ¿Tiene la composición de
la Gran Nube de Magallanes o la composición de la Pequeña Nube de Magallanes?
"
La investigación de Fox es un seguimiento de su trabajo de 2013, que
se centró en una característica detrás de las Nubes de Magallanes Grandes y
Pequeñas. Se descubrió que este gas en esta estructura tipo cinta, llamada
Corriente de Magallanes, proviene de ambas galaxias enanas. Ahora Fox se
preguntó acerca de su contraparte, el brazo principal. A diferencia de la
corriente de Magallanes que se arrastra, este "brazo" hecho jirones y
triturado ya ha alcanzado la Vía Láctea y sobrevivió a su viaje al disco
galáctico.
El brazo principal es un ejemplo en tiempo real de la acumulación
de gas, el proceso de caída del gas sobre las galaxias. Esto es muy
difícil de ver en las galaxias fuera de la Vía Láctea, porque están demasiado
lejos y son demasiado débiles. "Como estas dos galaxias están en
nuestro patio trasero, esencialmente tenemos un asiento de primera fila para
ver la acción", dijo la colaboradora Kat Barger en la Universidad
Cristiana de Texas.
