El entorno irregular cerca del
centro del enorme cúmulo de galaxias Coma no es rival para una galaxia espiral
descarriada. Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA
muestran una galaxia espiral que está siendo despojada de su gas a medida que
se precipita hacia el centro del cúmulo. Una larga y delgada malla de gas
y polvo se extiende como un caramelo desde el centro de la galaxia hasta el
espacio. Eventualmente, la galaxia, llamada D100, perderá todo su gas y se
convertirá en una reliquia muerta, privada del material para crear nuevas
estrellas y brillando solo por el débil resplandor de las viejas estrellas
rojas.
"Esta galaxia se destaca como un ejemplo
particularmente extremo de procesos comunes en cúmulos masivos, donde una
galaxia pasa de ser una espiral saludable llena de formación de estrellas a una
'galaxia roja y muerta'", dijo William Cramer de la Universidad de Yale en
New Haven. Connecticut, líder del equipo utilizando las observaciones del
Hubble. "Los brazos espirales desaparecen, y la galaxia se queda sin
gas y solo con estrellas viejas. Este fenómeno se conoce desde hace varias
décadas, pero el Hubble ofrece la mejor imagen de galaxias que se encuentran en
este proceso".
Llamado "ram stripping strip", el proceso
ocurre cuando una galaxia, debido a la fuerza de la gravedad, cae hacia el
denso centro de un cúmulo masivo de miles de galaxias, que pululan como una
colmena de abejas. Durante su caída, la galaxia se desplaza a través de
material intergaláctico, como un bote que se mueve a través del agua. El
material empuja el gas y el polvo de la galaxia. Una vez que la galaxia
pierde todo su gas de hidrógeno, el combustible para el nacimiento de
estrellas, se encuentra con una muerte prematura porque ya no puede crear
nuevas estrellas. El proceso de extracción de gas en D100 comenzó hace
aproximadamente 300 millones de años.
En el cúmulo masivo de Coma, este proceso violento
de pérdida de gas ocurre en muchas galaxias. Pero la D100 es única de varias
maneras. Su cola larga y delgada es su característica más inusual. La
cola, una mezcla de polvo y gas de hidrógeno, se extiende cerca de 200,000 años
luz, aproximadamente el ancho de dos galaxias de la Vía Láctea. Pero la
estructura en forma de lápiz es comparativamente estrecha, con solo 7,000 años
luz de ancho.
