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Hubble observa exoplaneta que nieva protector solar

Nepturo de óxido de titanio durante la noche deja a Dayside sin nubes y más fresco

Los viajeros a la parte nocturna del exoplaneta Kepler-13Ab deben empacar un paraguas porque serán arropados con precipitación. Pero no es el tipo de precipitación acuosa que cae en la Tierra. En este mundo extraño, la precipitación está en forma de protector solar.



Irónicamente, el protector solar (óxido de titanio) no es necesario en este lado del planeta porque nunca recibe la luz del sol. Pero embotellar algo de protección contra la luz del sol es una buena idea si los viajeros planean visitar el día ardiente y permanente, que siempre enfrenta a su estrella. Claro que los visitantes no encontrarán ningún protector solar que se necesite con urgencia en esta parte del planeta.

Los astrónomos no detectaron el óxido de titanio directamente. Utilizaron Hubble para encontrar que la temperatura atmosférica se hace cada vez más fría con la altitud en Kepler-13Ab, que era contraria a lo que esperaban. Si el óxido de titanio estuviera en la atmósfera diurna, absorbería la luz y calentaría la atmósfera superior. En cambio, los fuertes vientos llevan el óxido de titanio al lado permanentemente oscuro del planeta donde se condensa para formar nubes y precipitaciones. La aplastante gravedad del planeta arrastra todo el óxido de titanio tan abajo que no puede reciclarse a la atmósfera superior durante el día.

Las observaciones de Hubble representan la primera vez que los astrónomos han detectado este proceso de precipitación, llamado "trampa fría", en un exoplaneta.

Kepler-13Ab es uno de los planetas más conocidos, con una temperatura cercana a los 5.000 grados Fahrenheit. El sistema Kepler-13 reside a 1.730 años luz de la Tierra.

La historia completa

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha encontrado un planeta caluroso y abrasador fuera de nuestro sistema solar donde "nieva" el protector solar. El problema es que la precipitación con protector solar (óxido de titanio) solo ocurre en el lado nocturno permanente del planeta. Cualquier posible visitante al exoplaneta, llamado Kepler-13Ab, necesitaría embotellar un poco de ese protector solar, porque no lo encontrarán en el lado ardiente y diurno, que siempre enfrenta a su estrella anfitriona.

Los astrónomos del Hubble sugieren que los poderosos vientos llevan el óxido de titanio hacia el lado más frío de la noche, donde se condensa en escamas cristalinas, forma nubes y se precipita en forma de nieve. La fuerte gravedad superficial de Kepler-13Ab, seis veces mayor que la de Júpiter, saca la nieve de óxido de titanio de la atmósfera superior y la atrapa en la atmósfera inferior.

Los astrónomos que usan Hubble no buscaron específicamente el óxido de titanio. En su lugar, observaron que la atmósfera del planeta gigante es más fría a mayor altura, lo que es contrario a lo esperado. Este hallazgo llevó a los investigadores a concluir que una forma gaseosa absorbente de la luz de óxido de titanio, comúnmente encontrada en esta clase de planeta gigante gaseoso, conocido como "Júpiter caliente", se ha eliminado de la atmósfera del lado diurno.

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