Las distancias estimadas a los cúmulos globulares
de nuestra Vía Láctea se lograron al comparar el brillo y los colores de las
estrellas con modelos teóricos y observaciones de estrellas locales. Pero
la precisión de estas estimaciones varía, con incertidumbres que oscilan entre
el 10 y el 20 por ciento.
Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA,
los astrónomos pudieron usar el mismo tipo de trigonometría que utilizan los
topógrafos para medir con precisión la distancia a NGC 6397, uno de los cúmulos
globulares más cercanos a la Tierra. La única diferencia es que los
ángulos medidos en la cámara del Hubble son infinitesimales según los
estándares de los topógrafos terrenales.
La nueva medición establece la distancia del
clúster a 7.800 años luz de distancia, con solo un margen de error del 3 por
ciento, y proporciona una estimación independiente para la edad del
universo. Los astrónomos del Hubble calcularon que NGC 6397 tiene 13.400
millones de años y que se formó no mucho después del Big Bang. La nueva
medición también ayudará a los astrónomos a mejorar los modelos de evolución
estelar.
NGC 6397
Zoom a NGC 6397
La historia
completa
Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial
Hubble de la NASA midieron por primera vez con precisión la distancia a uno de
los objetos más antiguos del universo, una colección de estrellas nacidas poco
después del Big Bang.
Este nuevo criterio de distancia refinado
proporciona una estimación independiente para la edad del universo. La
nueva medición también ayudará a los astrónomos a mejorar los modelos de
evolución estelar. Los cúmulos de estrellas son el ingrediente clave en
los modelos estelares porque las estrellas en cada agrupación están a la misma
distancia, tienen la misma edad y tienen la misma composición química. Por
lo tanto, constituyen una única población estelar para estudiar.
Este conjunto estelar, un cúmulo de estrellas
globulares llamado NGC 6397, es uno de los cúmulos más cercanos a la
Tierra. La nueva medición establece la distancia del clúster a 7.800 años
luz de distancia, con solo un margen de error del 3 por ciento.
Hasta ahora, los astrónomos han estimado las
distancias a los cúmulos globulares de nuestra galaxia comparando las
luminosidades y los colores de las estrellas con los modelos teóricos, y con
las luminosidades y colores de estrellas similares en el vecindario
solar. Pero la precisión de estas estimaciones varía, con incertidumbres
que oscilan entre el 10 y el 20 por ciento.
Sin embargo, la nueva medición utiliza la
trigonometría directa, el mismo método utilizado por los encuestadores, y tan
antiguo como la ciencia griega antigua. Utilizando una nueva técnica de
observación para medir ángulos extraordinariamente pequeños en el cielo, los
astrónomos lograron estirar el criterio de Hubble fuera del disco de nuestra
galaxia Vía Láctea.
El equipo de investigación calculó la edad de NGC
6397 con 13.400 millones de años. "Los cúmulos globulares son tan
viejos que si sus edades y distancias deducidas de los modelos desaparecen un
poco, parecen ser más antiguos que la edad del universo", dijo Tom Brown,
del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore. ,
Maryland, líder del estudio de Hubble.
Las distancias exactas a los cúmulos globulares se
utilizan como referencias en los modelos estelares para estudiar las
características de las poblaciones estelares jóvenes y
viejas. "Cualquier modelo que esté de acuerdo con las mediciones le
da más fe en la aplicación de ese modelo a estrellas más distantes", dijo
Brown. "Los cúmulos estelares cercanos sirven como anclajes para los
modelos estelares. Hasta ahora, solo teníamos distancias precisas a los
clústeres abiertos mucho más jóvenes dentro de nuestra galaxia porque están más
cerca de la Tierra ".
Por el contrario, alrededor de 150 cúmulos
globulares orbitan fuera del disco estrellado comparativamente más joven de
nuestra galaxia. Estos enjambres esféricos y densamente empaquetados de
cientos de miles de estrellas son los primeros colonos de la Vía Láctea.
Los astrónomos del Hubble usaron paralaje
trigonométrico para determinar la distancia del cúmulo. Esta técnica mide
el pequeño cambio aparente de la posición de un objeto debido a un cambio en el
punto de vista de un observador. Hubble midió la aparente y pequeña
oscilación de las estrellas del grupo debido al movimiento de la Tierra
alrededor del Sol.
Para obtener la distancia precisa a NGC 6397, el
equipo de Brown empleó un método inteligente desarrollado por los astrónomos
Adam Riess, premio Nobel, y Stefano Casertano de la STScI y la Universidad
Johns Hopkins, también en Baltimore, para medir con precisión las distancias a
estrellas pulsantes llamadas variables cefeidas . Estas estrellas
pulsantes sirven como marcadores de distancia fiables para que los astrónomos
calculen una velocidad de expansión precisa del universo.
Con esta técnica, llamada "exploración
espacial", la Wide Field Camera 3 de Hubble midió la paralaje de 40
estrellas de clúster NGC 6397, realizando mediciones cada 6 meses durante 2
años. Luego, los investigadores combinaron los resultados para obtener la
medición de distancia precisa. "Debido a que estamos viendo un montón
de estrellas, podemos obtener una mejor medida que simplemente observar
estrellas variables Cefeidas", dijo el miembro del equipo Casertano.
Los pequeños bamboleo de estas estrellas del cúmulo
eran solo 1/100 de un píxel en la cámara del telescopio, medidos con una
precisión de 1/3000 de un píxel. Esto es equivalente a medir el tamaño de
un neumático de automóvil en la luna con una precisión de una pulgada.
Los investigadores dicen que podrían alcanzar una
precisión del 1 por ciento si combinan la medición de distancia Hubble de NGC
6397 con los próximos resultados obtenidos del observatorio espacial Gaia de la
Agencia Espacial Europea, que mide las posiciones y distancias de las estrellas
con una precisión sin precedentes. El lanzamiento de datos para el segundo
lote de estrellas en la encuesta es a fines de abril. "Llegar al 1
por ciento de precisión fijará esta medida de distancia para siempre",
dijo Brown.
Los resultados del equipo aparecieron en el número
del 20 de marzo de 2018 de The Astrophysical Journal
Letters .
