Hubblesite - Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA han reflejado lo que puede ser penachos de vapor de agua en erupción de la superficie de la luna Europa de Júpiter. La observación aumenta la posibilidad de que las misiones a Europa puedan ser capaces de probar el océano de Europa sin tener que perforar a través de kilómetros de hielo.
" Se considera que el Océano de Europa es uno de los lugares más prometedores que podrían albergar vida en el sistema solar", dijo Geoff Yoder, en calidad de administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington, DC. "Estas plumas, si efectivamente existen, pueden proporcionar otra manera de muestra debajo de la superficie de Europa."
Se estima que las plumas se “elevan” alrededor de 200 kilómetros, antes de que el material llueva de nuevo sobre la superficie de Europa. Europa tiene una enorme océano global que contiene el doble de agua de los océanos de la Tierra, pero está protegido por una capa de hielo muy frío y duro de espesor desconocido. Las plumas son una oportunidad tentadora para recoger muestras procedentes de debajo de la superficie sin tener que aterrizar o perforar a través del hielo.
El equipo, dirigido por William Sparks del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, observó estas proyecciones similares a dedos mientras se visualiza el limbo de Europa cuiando la luna pasó por delante de Júpiter.El objetivo original de la propuesta de observación del equipo fue determinar si Europa dispone de una delgada atmósfera extendida o exosfera. Utilizando el mismo método de observación que detecta las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas, el equipo también se dio cuenta de si había ventilación de vapor de agua desde la superficie de Europa, esta observación sería una excelente manera de verlo.
"La atmósfera de un planeta extrasolar visualiza algunos bloques de la luz estelar que está detrás de él", explicó Sparks. "Si hay una delgada atmósfera alrededor de Europa, tiene el potencial de bloquear parte de la luz de Júpiter, y podríamos verlo como una silueta.
En 10 apariciones independientes que abarcan 15 meses, el equipo observó Europa pasando por delante de Júpiter. Vieron lo que podría ser penachos en erupción en tres de estas ocasiones.
Este trabajo proporciona evidencia de apoyo para los penachos de agua en Europa. En 2012, un equipo dirigido por Lorenz Roth, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas, detectó evidencia de vapor de agua en erupción desde la región del polo sur de la gélida Europa y llegando a más de 160 kilómetros al espacio. Aunque ambos equipos usan los instrumentos del telescopio espacial Hubble espectrógrafo de imágenes (ITS), cada uno utiliza un método totalmente independiente para llegar a la misma conclusión."Cuando calculamos de una manera completamente diferente de la cantidad de material que sería necesario para crear estas características de absorción, que es bastante similar a lo que Roth y su equipo encontraron", dijo Sparks. "Las estimaciones de la masa son similares, las estimaciones de la altura de las columnas son similares. La latitud de dos de los candidatos del penacho que vemos corresponde a su trabajo anterior."
Sin embargo, hasta el momento, los dos equipos no han detectado simultáneamente las plumas que utilizan sus técnicas independientes. Las observaciones hasta el momento han sugerido las plumas pueden ser muy variables, lo que significa que pueden entrar en erupción de forma esporádica durante algún tiempo y luego apagarse. Por ejemplo, las observaciones de equipo de Roth dentro de una semana de una de las detecciones realizadas por el equipo Sparks no detectaron otros penachos.
Si se confirma, Europa sería la segunda luna del sistema solar que se sabe que tienen penachos de vapor de agua. En 2005, el orbitador Cassini de la NASA detectó chorros de vapor de agua y el polvo que arrojan fuera de la superficie de la luna Encelado de Saturno.
