Las naves espaciales más
alejadas y con más larga vida de la humanidad, la Voyager 1 y 2, a
alcanzan los 40 años de operación y exploración en estos meses de agosto y
septiembre. A pesar de su gran distancia, se siguen comunicando con la NASA
diariamente, siendo la última frontera de sondeo.
Su historia no sólo ha
impactado a generaciones de científicos actuales y futuras e ingenieros, sino
también la cultura de la Tierra, incluyendo el cine, el arte y la música.
Cada nave espacial lleva un disco de oro de la
Tierra con sonidos, imágenes y mensajes.
Desde la nave espacial podrían durar mil
millones de años, estas cápsulas del tiempo circulares podrían un día ser los
únicos vestigios de la civilización humana.
“Creo que algunas
misiones nunca pueden igualar los logros de la nave espacial Voyager durante
sus cuatro décadas de exploración”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador
asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA (SMD) de la NASA.
“Nos han educado a las maravillas desconocidas del universo y han inspirado a
la humanidad verdaderamente a continuar explorando nuestro sistema solar y más
allá.”
Las Voyager han
establecido numerosos registros en sus desplazamientos sin precedentes. En
2012, la Voyager 1, que se lanzó el 5 de septiembre de 1977, se convirtió en la
única nave que ha entrado
en el espacio interestelar. Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de
1977, es la única nave espacial que ha volado por los cuatro planetas
exteriores - Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Sus numerosos encuentros planetarios incluyen
el descubrimiento de los primeros volcanes activos más allá de la Tierra, en la
luna Io de Júpiter; indicios de
un océano bajo la superficie de la luna Europa de Júpiter; la
atmósfera de la Tierra como la mayoría en el sistema solar, la luna Titán de Saturno; la confusa-up, luna Miranda helada en Urano; géiseres y fría como el hielo en la luna Tritón de Neptuno.
Aunque las naves
espaciales han dejado los planetas muy atrás - y tampoco verán remotamente
cerca a otra estrella en 40.000 años - las dos sondas todavía envían de vuelta observaciones
acerca de las condiciones donde la influencia de nuestro Sol disminuyen y
comienza el espacio interestelar.
Voyager 1, ahora casi a
13 billónes de millas de la Tierra, viaja a través del espacio interestelar
hacia el norte, hacia fuera del plano de los planetas.
La sonda ha informado a
los investigadores que los rayos cósmicos, núcleos atómicos acelerados a casi
la velocidad de la luz, son hasta cuatro veces más abundantes en el espacio
interestelar que en las proximidades de la Tierra. Esto significa que la
heliosfera, el volumen de la burbuja-como que contiene planetas de nuestro
sistema solar y el viento solar, efectivamente actúan como un escudo de
radiación para los planetas.
Voyager 1 también dio a
entender que el campo magnético de la local de medio
interestelar se envuelve alrededor de la heliosfera.
Voyager 2, ahora casi a
11 billónes de millas de la Tierra, viaja hacia el sur y se espera que entre en
el espacio interestelar en los próximos años.
Las diferentes ubicaciones de los dos Voyager
permiten a los científicos comparar correctamente ahora dos regiones del
espacio donde la heliosfera interactúa con el medio interestelar circundante
utilizando instrumentos que miden las partículas cargadas, campos magnéticos,
ondas de radio de baja frecuencia y plasma del viento solar.
Una vez Voyager 2 se cruza en el medio
interestelar, también será capaz de probar el medio desde dos lugares
diferentes al mismo tiempo.
"Ninguno de
nosotros sabía, cuando lanzamos hace 40 años, que cualquier cosa estaría
todavía trabajando, y continuando en este viaje pionero," dijo Ed Stone,
científico del proyecto Voyager basado en Caltech en Pasadena, California.
"Lo más emocionante es que encuentren en los próximos cinco años algo que
no sabíamos, algo que está por ahí para ser descubierto."
Las Voyager gemelos
tienen méritos adicionales cósmicos, gracias a la previsión de los diseñadores
de la misión. Mediante la preparación para el medio ambiente de radiación en
Júpiter, el más duro de todos los planetas de nuestro sistema solar, las naves
estaban bien equipadas para sus viajes posteriores.
Ambas Voyagers están equipadas con fuentes de
alimentación de larga duración, así como los sistemas redundantes que permiten
a la nave espacial para cambiar a sistemas de copia de seguridad de forma
autónoma cuando sea necesario. Cada
Voyager lleva tres generadores termoeléctricos de radioisótopos, los dispositivos
que utilizan la energía calorífica generada por la desintegración del
plutonio-238 - sólo la mitad de ella se gastará después de 88 años.
El espacio es casi
vacío, por lo que los Voyagers no están en un nivel significativo de riesgo de
bombardeo de objetos de gran tamaño. Sin embargo, el medio ambiente del espacio
interestelar del Voyager 1 no es un vacío completo. Está lleno de nubes de
material diluido restante de las estrellas que explotaron como supernovas
millones de años atrás. Este material no representa un peligro para la nave
espacial, pero es una parte clave del medio ambiente que la misión Voyager está
ayudando a los científicos a estudiar y caracterizar.
Debido a que el poder de
los Voyager disminuye en cuatro vatios por año, los ingenieros están
aprendiendo a operar la nave espacial bajo restricciones de energía cada vez
más estrictas. Y para maximizar la vida útil de las Voyager, también tienen que
consultar los documentos escritos anteriormente que describen los comandos de
las anteriores décadas y el software, además de la experiencia de los antiguos
ingenieros de Voyager.
"La tecnología tiene
muchas generaciones de edad, y se necesita alguien con la experiencia de 1970
endiseño para entender cómo funciona la nave espacial y qué cambios se pueden
hacer para que éstos puedan seguir operando hoy y en el futuro", dijo
Suzanne Dodd, director del proyecto Voyager basa en Jet Propulsion Laboratory
(JPL) en Pasadena, California.
Los miembros del equipo
estimanque van a tener que apagar el último instrumento científico en 2030. Sin
embargo, incluso después de que la nave vaya en silencio, continuarán en sus
trayectorias a su actual velocidad de más de 48,280 kilómetros por hora (30.000
millas), completando una órbita dentro de la Vía Láctea cada 225 millones de
años.
Las naves espaciales
Voyager fueron construidas por el JPL, que continúa operando ambas. Las
misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema Heliofísica de la NASA,
patrocinado por la División de Heliofísica de SMD.
