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Este ángulo bajo, autorretrato de Marte rover Curiosity de la NASA, muestra el vehículo en el lugar desde el cual se inclinó para perforar en un objetivo de roca llamada "Buckskin" en la parte inferior del montaje de Sharp.
Créditos: NASA / JPL-Caltech / MSSS
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Rover Curiosity de
la NASA ha encontrado nuevas pruebas conservadas en rocas de Marte que sugieren que el planeta podría haber
albergado vida antigua, así como nuevas pruebas en la atmósfera marciana a que
se refiere la búsqueda de vida actual en el planeta rojo. Si bien no es
necesariamente evidencia de la vida misma, estos resultados son una buena señal
para las futuras misiones que exploran la superficie del planeta y el subsuelo.
Los nuevos
hallazgos - moléculas orgánicas “duras” en tres mil millones de años de edad,
las rocas sedimentarias cerca de la superficie, así como las variaciones
estacionales en los niveles de metano en la atmósfera - aparecen en la edición
del 8 de junio de la revista Science.
Las
moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también puede incluir
oxígeno, nitrógeno y otros elementos.
Mientras que comúnmente asociado
con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no
son necesariamente indicadores de la vida.
“Con estos
nuevos hallazgos, Marte nos está diciendo a mantener el rumbo y mantener la
búsqueda de evidencia de vida,” dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado
del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. “Estoy seguro
de que nuestras misiones en curso y previstas desbloquearán descubrimientos aún
más impresionantes en el planeta rojo.”
“La
curiosidad no ha determinado el origen de las moléculas orgánicas”, dijo Jen
Eigenbrode del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt,
Maryland, quien es el autor principal de uno de los dos nuevos artículos de
Science. “Tanto si se mantiene un registro de la vida antigua, era alimento
para la vida, o ha existido en ausencia de la vida, la materia orgánica en los
materiales de Marte contiene pistas químicas a las condiciones y procesos
planetarios.”
Aunque la
superficie de Marte es inhóspita
hoy, no hay evidencia clara de cómo fue en el pasado distante, si
el clima de Marte permitió que el
agua líquida - un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos - en
la superficie. Los datos de la curiosidad revelan que hace mil millones de
años, un lago de agua en el interior del cráter Gale tenía todos los ingredientes
necesarios para la vida, incluyendo bloques de construcción químicos y fuentes
de energía.
“La
superficie de Marte está expuesto a la radiación desde el espacio. Tanto la
radiación y productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica “,
dijo Eigenbrode. “Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los cinco primeros
centímetros de roca que se depositó dicen
que Marte pudo haber sido habitable, es una buena señal para nosotros, aprender la historia de
moléculas orgánicas en Marte en misiones futuras que perforarán más profundo.”
Libera
metano estacionales
En el
segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de las
variaciones estacionales en metano en la atmósfera de Marte a lo largo de casi
tres años de Marte, que es casi seis años de la Tierra. Esta variación se
detecta mediante Análisis de las muestras de Curiosity a Marte (SAM) de la
suite de instrumentos.
La química
del agua-roca podría haber generado el metano, para los científicos no se puede
descartar la posibilidad de orígenes biológicos. El metano previamente había
sido detectado en la atmósfera de Marte en penachos grandes e impredecibles.
Este nuevo resultado muestra que los niveles bajos de metano dentro del cráter
Gale en repetidas ocasiones del pico en meses cálidos de verano, y la caída en
el invierno todos los años.
"Esta
es la primera vez que hemos visto algo repetible en la historia de metano, por
lo que nos ofrece una manija en la comprensión de ella," dijo Chris
Webster, de la NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California,
autor principal del segundo documento . "Todo esto es posible debido a la
longevidad de la curiosidad. La larga duración nos ha permitido ver los
patrones en esta temporada 'respirar'".
Búsqueda de
moléculas orgánicas
Para
identificar material orgánico en el suelo de Marte, Curiosidad ha
perforado en rocas sedimentarias conocidas como mudstone de cuatro áreas en
Gale Crater. Este lutolita formó gradualmente mil millones de años a partir de
sedimentos que se acumularon en el fondo del antiguo lago. Las muestras de roca
fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras (en
exceso de 900 grados Fahrenheit o 500 grados Celsius) para liberar las
moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM mide
moléculas orgánicas pequeñas que salieron
de la muestra de mudstone - fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que
no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, que
podría haber ayudado a preservar de la misma manera que el azufre se utiliza para hacer
neumáticos de coche más duraderos, de acuerdo con Eigenbrode.
Los
resultados también indican concentraciones de carbono orgánico en el orden de
10 partes por millón o más. Esto está
cerca de la cantidad observada en meteoritos marcianos y aproximadamente 100
veces mayores que las detecciones anteriores de carbono orgánico en la
superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos,
benceno, tolueno, y las cadenas de carbono pequeñas, tales como propano o buteno.
En 2013, SAM
detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en rocas en el punto
más profundo en el cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario
de moléculas detectadas en los antiguos sedimentos de lagos en Marte y ayuda a
explicar por qué fueron preservadas.
Al estar conservado
en la superficie da la confianza a los científicos de que
el
explorador
de Marte de la NASA 2020 y (Agencia Espacial
Europea) de la ESA ExoMars podrá encontrar aún más
orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo poco profundo.
Estos
resultados también informan a las decisiones de los científicos que trabajan
para encontrar respuestas a las preguntas sobre la posibilidad de vida en
Marte.
“¿Hay signos
de vida en Marte?”, Dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de
Exploración de Marte de la NASA, de la NASA. “No sabemos, pero estos resultados
nos dicen que estamos en el camino correcto.”
Este trabajo
fue financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA para la
Dirección de la Agencia de Ciencia Misión (SMD) en Washington. Goddard
proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el vehículo y gestiona el
proyecto para SMD. “Encontrar metano en la atmósfera
de carbono y antiguo”
