El instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile, permite a los astrónomos suprimir la brillante luz de estrellas cercanas con el fin de obtener una mejor visión de las regiones que las rodean. Esta colección de nuevas imágenes de SPHERE es sólo una muestra de la gran variedad de discos polvorientos que se encuentran alrededor de estrellas jóvenes.
Estos discos son completamente diferentes en tamaño y
forma: algunos contienen brillantes anillos, otros anillos oscuros, y algunos
incluso se asemejan a hamburguesas. Su aspecto también difiere notablemente
dependiendo de su orientación en el cielo (desde disco circulares, que vemos de
cara, a estrechos discos vistos casi de canto).
La tarea principal de SPHERE es descubrir y estudiar
exoplanetas gigantes que orbitan estrellas cercanas usando detección
visual directa. Pero el instrumento es también una de las mejores
herramientas existentes para obtener imágenes de los discos que hay alrededor
de estrellas jóvenes, regiones donde pueden estar formándose planetas. Estudiar
este tipo de discos es fundamental para investigar la relación entre las
propiedades de disco y la formación y la presencia de planetas.
Muchas de las estrellas jóvenes que se muestran a
continuación provienen de un nuevo estudio de estrellas T Tauri, un tipo
de estrellas que son muy jóvenes (tienen menos de 10 millones de años de edad)
y que varían en brillo. Los discos que hay alrededor de estas estrellas
contienen gas, polvo y planetesimales -los cimientos de los planetas y los
progenitores de los sistemas planetarios-.