Nave
espacial Cassini de la NASA está en la aproximación
final a Saturno, tras la confirmación por los navegantes de la misión que está
en camino de sumergirse en la atmósfera del planeta el viernes 15 de
septiembre.
Esta ilustración muestra nave espacial Cassini de la NASA por la brecha entre Saturno y sus anillos durante una de esas 22 inmersiones antes de la final de la misión. La nave espacial hará un último paso hacia la atmósfera del planeta el 15 de septiembre 2017.
Créditos: NASA / JPL-Caltech
Cassini está
terminando su gira de 13 años del sistema de Saturno con un paso intencional por
el planeta para asegurar capturas de las lunas de Saturno - en particular;
Encélado, con su océano bajo la superficie y señales de actividad hidrotermal -
permanecer virgen para la futura
exploración. Buceo
fatídico de la nave espacial la última en la misión de la Gran Final de 22 inmersiones
semanales, que comenzó a finales de abril, a través de la brecha entre Saturno
y sus anillos. Ninguna nave espacial ha aventurado tan cerca del planeta antes.
Cálculos finales de la misión predicen que la
pérdida de contacto con la nave espacial Cassini se llevará a cabo el 15 de
septiembre a las 7:55 am EDT (4:55 am PDT). Cassini entrará en la atmósfera de
Saturno aproximadamente un minuto antes, a una altitud de cerca de 1.915 kilómetros por
encima de las nubes superiores estimados del planeta (la altitud donde la
presión del aire es de 1 bar, equivalente al nivel del mar en la Tierra).
Durante su inmersión en la atmósfera, la velocidad de la nave espacial será
aproximadamente 113.000 kilómetros por hora. La zambullida final se llevará a
cabo en el lado diurno de Saturno, cerca del mediodía local, con la nave
espacial en la atmósfera alrededor de los 10 grados de latitud norte.
Cuando Cassini comienza a encontrar la
atmósfera de Saturno, los propulsores de control de actitud de la nave espacial
comenzarán a disparar en ráfagas cortas para trabajar contra el gas delgado y
mantener en forma de plato de la antena de alta ganancia de Cassini apuntando a
la Tierra para transmitir datos finales preciosos de la misión. A medida que la
atmósfera se espesa, los propulsores se verán obligados volver a la rampa
encima de su actividad, al pasar de 10 por ciento de su capacidad de 100 por
ciento en el lapso de un minuto aproximadamente. Una vez que están disparando a
plena capacidad, los propulsores no pueden hacer más para mantener a Cassini de
forma estable, y la nave espacial comenzará a caer.
Cuando la antena apunta a solo unas pocas
fracciones de un grado de distancia de la Tierra, las comunicaciones se
cortaron de forma permanente. La altitud prevista para la pérdida de la señal
es de aproximadamente 1.500 kilómetros por encima de las nubes de Saturno. A
partir de ese punto, la nave comenzará a quemar como un meteoro. En unos 30
segundos después de la pérdida de la señal, la nave comenzará a separarse;
dentro de un par de minutos, se espera que todos los restos de la nave espacial
sean consumidos por completo en la atmósfera de Saturno.
Debido al
tiempo de viaje de las señales de radio desde Saturno, que cambian a medida que
la Tierra y el planeta de los anillos viajan alrededor del Sol, los eventos que
tienen lugar actualmente ocurren 86 minutos antes de que se observen en la
Tierra. Esto significa que, aunque
la nave
espacial comenzará a caer y salir de la comunicación a las 6:31 am, la señal de
ese evento no será recibida en la Tierra hasta 86 minutos más tarde.
"Señal
final de la nave espacial será como un eco. Se va a irradiar a través del
sistema solar durante casi una hora y media después de que Cassini en sí ha
ido", dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini en el Jet Propulsion
Laboratory (JPL) en Pasadena, California. "A pesar de que sabremos que, a
Saturno, Cassini ya ha llegado a su destino, su misión no acabará para nosotros
en la Tierra, hasta que estemos recibiendo su señal."
Últimas transmisiones de Cassini serán
recibidas por las antenas en el complejo de la Red de Espacio Profundo de la
NASA en Canberra, Australia.
Cassini está listo para hacer observaciones
científicas innovadoras de Saturno, utilizando ocho de sus 12 instrumentos
científicos. Todos los instrumentos de la magnetosfera y la ciencia de plasma
de la misión, además del sistema de ciencia de radio de la nave espacial, y sus
espectrómetros infrarrojos y ultravioleta recogerán datos durante la zambullida
final.
La principal de las observaciones que se
hicieron mientras Cassini se sumerge en Saturno son los del Ion y neutral
Espectrómetro de Masas (INMS). El instrumento muestra directamente la
composición y estructura de la atmósfera, que no se puede hacer desde la
órbita. La nave espacial se orientará de manera que INMS se señaló en la
dirección de movimiento, para permitir que el mejor acceso posible a los gases
atmosféricos que se aproximan.
Cassini
espera tomar una última vuelta por el sistema de Saturno, de tomar algunas
imágenes finales del planeta, las características de sus anillos y las lunas
Encelado y Titán. El último conjunto de puntos de vista de las cámaras de la
Cassini está programada para ser tomada y transmitida a la Tierra el jueves, 14
de septiembre Si todo va según lo previsto, las imágenes se publicarán en el
sitio web de la misión Cassini comenzando a las 11 pm hora del este (20:00 PDT)
.
