Un asteroide que se
dividió en dos hace 5.000 años está lanzando una cola de cometas
Los astrónomos clasifican los cuerpos
menores en el sistema solar según su ubicación y composición física. Los
cometas son una colección suelta de hielo y polvo que caen hacia el Sol desde
más allá de las órbitas de los principales planetas, y crecen colas largas de
polvo y gas a lo largo del camino. Los asteroides son rocosos o metálicos
y están relegados a una zona entre Marte y Júpiter. Pero la naturaleza no
es tan ordenada.
El Telescopio Espacial Hubble
fotografió un par de asteroides orbitando uno al otro que tienen una cola de
polvo, que es definitivamente un cometa-como característica. El objeto extraño,
denominado 2006 VW139 / 288P, es el primer asteroide binario conocido que
también está clasificado como un cometa de correa principal. Hace aproximadamente
5.000 años, 2006 VW139 / 288P probablemente rompió en dos pedazos debido a una
rotación rápida.
Time-lapse del Sistema Binario de Asteroides
2006 VW139 / 288P (Suavizado)
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA
ayudó a un equipo internacional de astrónomos a encontrar que un objeto inusual
en el cinturón de asteroides es, de hecho, dos asteroides que orbitan entre sí
y que tienen características parecidas a las de un cometa. Éstos incluyen
un halo brillante del material, llamado un coma, y una cola larga del polvo.
Hubble fue utilizado para la imagen del
asteroide, designado 300163 (2006 VW139), en septiembre de 2016 justo antes de
que el asteroide hiciera su aproximación más cercana al Sol. Las imágenes
nítidas de Hubble revelaron que en realidad no era una, sino dos asteroides de
casi la misma masa y tamaño, orbitando entre sí a una distancia de 60 millas.
El asteroide 300163 (2006 VW139) fue
descubierto por Spacewatch en noviembre de 2006 y entonces la posible actividad
cometaria fue vista en noviembre de 2011 por Pan-STARRS. Tanto Spacewatch
como Pan-STARRS son proyectos de prospección de asteroides del Programa de
Observaciones de Objetos de la Tierra Cercana de la NASA. Después de las
observaciones Pan-STARRS también se le dio una designación cometa de
288P. Esto hace que el objeto sea el primer asteroide binario conocido que
también está clasificado como un cometa de correa principal.
Las observaciones más recientes de Hubble
revelaron actividad en curso en el sistema binario. "Detectamos
indicaciones fuertes para la sublimación del hielo de agua debido al aumento de
la calefacción solar - similar a cómo se crea la cola de un cometa",
explicó la líder del equipo Jessica Agarwal del Instituto Max Planck para la
Investigación del Sistema Solar, Alemania.
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| Sistema binario asteroide 2006 VW139 / 288P |
Las características combinadas de la separación
entre asteroides binarios, el tamaño de componente casi igual, la alta órbita
de excentricidad y la actividad similar a un cometa también lo hacen único
entre los pocos asteroides binarios conocidos que tienen una gran separación.
La comprensión de su origen y
evolución puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los primeros días del
sistema solar. Los cometas del cinturón principal pueden ayudar a
responder cómo el agua llegó a una Tierra seca en el hueso hace miles de
millones de años.
El equipo estima que 2006 VW139 / 288P ha
existido como un sistema binario solamente por cerca de 5.000 años. El
escenario de formación más probable es una ruptura debido a la rotación
rápida. Después de eso, los dos fragmentos pueden haber sido movidos más lejos
por los efectos de la sublimación del hielo, que daría un empuje minúsculo a un
asteroide en una dirección mientras que las moléculas de agua son eyectadas en
la otra dirección.
El hecho de que 2006 VW139 / 288P es tan
diferente de todos los otros asteroides binarios conocidos plantea algunas
preguntas acerca de la frecuencia con que estos sistemas se encuentran en el
cinturón de asteroides. "Necesitamos más trabajo teórico y
observacional, así como más objetos similares a este objeto, para encontrar una
respuesta a esta pregunta", concluyó Agarwal.
