Observaciones de galaxias distantes llevadas a cabo con el VLT sugieren que estaban dominadas por materia ordinaria
Nuevas
observaciones indican que, durante la época de mayor formación de
galaxias, hace unos 10.000 millones de años, las galaxias masivas
con formación estelar estaban dominadas por materia bariónica o
"normal".
Esto choca con lo que vemos en las galaxias
actuales, en las que domina la misteriosa materia oscura.
Este
sorprendente resultado se obtuvo utilizando el VLT (Very Large
Telescope), de ESO, y sugiere que la materia oscura en el universo
temprano fue menos influyente que en la actualidad.
La investigación
se presenta en cuatro artículos científicos, uno de los cuales se
ha publicado hoy en la revista Nature.
Vemos
la materia normal como brillantes estrellas, refulgente gas y nubes
de polvo. Pero la elusiva materia
oscura no
emite, absorbe o refleja la luz y sólo puede ser observada a través
de sus efectos gravitacionales.
La presencia de materia oscura puede
explicar por qué las partes exteriores de galaxias
espirales cercanas
giran más rápido de lo que se esperaría si sólo estuvieran
compuestan por la materia normal que podemos ver directamente [1].
Ahora,
un equipo internacional de astrónomos dirigido por Reinhard Genzel,
del Instituto
Max Planck de Física Extraterrestre (Garching,
Alemania), ha utilizado los instrumentos KMOS y SINFONI,
instalados en el VLT
(Very Large Telescope) de
ESO, en Chile, [2] para
medir la rotación de seis galaxias masivas con formación estelar en
el universo distante en el momento de máxima formación de galaxias,
hace 10.000 millones de años.
Lo
que descubrieron es intrigante: a diferencia de las galaxias
espirales del universo actual, las regiones exteriores de estas
galaxias distantes parecen giran más lentamente que las regiones más
cercanas al núcleo, sugiriendo que hay menos materia oscura de lo
esperado.
"Sorprendentemente,
las velocidades de rotación no son constantes, sino que disminuyen
de dentro hacia fuera en las galaxias",
comenta Reinhard Genzel, autor principal del artículo
de Nature. "Probablemente
haya dos causas para esto. En primer lugar, la mayoría de estas
galaxias masivas tempranas está fuertemente dominada por materia
normal, por lo que la materia oscura juega un papel mucho menos
importante que en el Universo Local. En segundo lugar, estos discos
tempranos fueron mucho más turbulentos que las galaxias espirales
que vemos en nuestra vecindad cósmica".
Ambos
efectos parecen ser más marcados a medida que los astrónomos miran
más lejos y más atrás en el tiempo, en el universo temprano. Esto
sugiere que entre los 3.000 y 4.000 millones de años después
del Big
Bang,
el gas en las galaxias ya se había condensado eficientemente en
discos planos y rotantes, mientras que los halos de materia oscura
alrededor de ellos eran mucho más grandes y estaban más dispersos
hacia las zonas exteriores. Al parecer, la materia oscura necesitó
miles de millones de años más para condensarse, por lo que su
efecto dominante sólo se ve hoy en día.
