Nepturo de óxido de
titanio durante la noche deja a Dayside sin nubes y más fresco
Los viajeros a la parte nocturna del
exoplaneta Kepler-13Ab deben empacar un paraguas porque serán arropados con
precipitación. Pero no es el tipo de precipitación acuosa que cae en la
Tierra. En este mundo extraño, la precipitación está en forma de protector
solar.
Irónicamente, el protector solar (óxido de
titanio) no es necesario en este lado del planeta porque nunca recibe la luz
del sol. Pero embotellar algo de protección contra la luz del sol es una
buena idea si los viajeros planean visitar el día ardiente y permanente, que
siempre enfrenta a su estrella. Claro que los visitantes no encontrarán
ningún protector solar que se necesite con urgencia en esta parte del planeta.
Los astrónomos no detectaron el óxido de
titanio directamente. Utilizaron Hubble para encontrar que la temperatura
atmosférica se hace cada vez más fría con la altitud en Kepler-13Ab, que era
contraria a lo que esperaban. Si el óxido de titanio estuviera en la
atmósfera diurna, absorbería la luz y calentaría la atmósfera superior. En
cambio, los fuertes vientos llevan el óxido de titanio al lado permanentemente
oscuro del planeta donde se condensa para formar nubes y
precipitaciones. La aplastante gravedad del planeta arrastra todo el óxido
de titanio tan abajo que no puede reciclarse a la atmósfera superior durante el
día.
Las observaciones de Hubble representan la
primera vez que los astrónomos han detectado este proceso de precipitación,
llamado "trampa fría", en un exoplaneta.
Kepler-13Ab es uno de los planetas más
conocidos, con una temperatura cercana a los 5.000 grados Fahrenheit. El
sistema Kepler-13 reside a 1.730 años luz de la Tierra.
La historia completa
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha
encontrado un planeta caluroso y abrasador fuera de nuestro sistema solar donde
"nieva" el protector solar. El problema es que la precipitación
con protector solar (óxido de titanio) solo ocurre en el lado nocturno
permanente del planeta. Cualquier posible visitante al exoplaneta, llamado
Kepler-13Ab, necesitaría embotellar un poco de ese protector solar, porque no
lo encontrarán en el lado ardiente y diurno, que siempre enfrenta a su estrella
anfitriona.
Los astrónomos del Hubble sugieren que los
poderosos vientos llevan el óxido de titanio hacia el lado más frío de la
noche, donde se condensa en escamas cristalinas, forma nubes y se precipita en
forma de nieve. La fuerte gravedad superficial de Kepler-13Ab, seis veces
mayor que la de Júpiter, saca la nieve de óxido de titanio de la atmósfera superior
y la atrapa en la atmósfera inferior.
Los astrónomos que usan Hubble no buscaron
específicamente el óxido de titanio. En su lugar, observaron que la
atmósfera del planeta gigante es más fría a mayor altura, lo que es contrario a
lo esperado. Este hallazgo llevó a los investigadores a concluir que una
forma gaseosa absorbente de la luz de óxido de titanio, comúnmente encontrada
en esta clase de planeta gigante gaseoso, conocido como "Júpiter
caliente", se ha eliminado de la atmósfera del lado diurno.
