Los brazos espirales de la galaxia son visibles como dos líneas de burbujas naranjas brillantes que giran hacia el disco. Nubes azules de polvo en remolino conforman el resto de la galaxia.
En el corazón de M77 se encuentra una región compacta repleta de gas caliente que brilla con luz propia, superando incluso la capacidad de captación de luz de las cámaras del telescopio Webb. Se trata de un núcleo galáctico activo (AGN), alimentado por el agujero negro supermasivo central de M77, cuya masa es ocho millones de veces mayor que la de nuestro Sol. El gas de las regiones centrales de la galaxia es atraído por la intensa gravedad hacia una órbita rápida y compacta alrededor del agujero negro, donde colisiona y se calienta, liberando enormes cantidades de radiación.
Las brillantes líneas naranjas que parecen irradiar desde el centro de M77 no son en realidad una característica de la galaxia: son un tipo de distorsión que surge del diseño óptico del telescopio. Llamadas picos de difracción , se crean porque la intensa luz del núcleo galáctico activo (AGN) no resuelto se desvía (difracta) muy ligeramente en los bordes de los paneles de espejos hexagonales del Webb y alrededor de uno de los puntales que sostienen su espejo secundario. Este distintivo patrón de seis más dos puntas es el mismo para cualquier imagen tomada por el Webb. Para que aparezcan los picos de difracción, la fuente de luz tiene que ser muy brillante y muy concentrada, por lo que se ven con mayor frecuencia en las estrellas . Pero en algunas galaxias, como en este caso, el núcleo es lo suficientemente brillante y compacto como para que también aparezcan los picos de difracción.
M77 no solo es conocida por su AGN fácilmente visible, sino también por ser una galaxia con una prolífica formación estelar. La imagen en infrarrojo cercano de M77 revela una barra que se extiende por la región central, la cual no aparece en las imágenes de luz visible de la galaxia. Esta barra está rodeada por un anillo brillante, llamado anillo de formación estelar, formado por los extremos internos de los dos brazos espirales de M77. Las regiones de formación estelar en las galaxias se caracterizan por tasas de formación estelar extremadamente altas. Este anillo tiene más de 6000 años luz de diámetro y muestra intensos y extensos brotes de formación estelar, visibles en esta imagen por las densas burbujas naranjas que lo rodean. Dado que M77 se encuentra relativamente cerca de la Tierra, este anillo de formación estelar es un ejemplo muy estudiado de este fenómeno.
Como galaxia espiral activa, el disco de M77 está repleto de gas y polvo, producto y combustible de la formación estelar futura. El instrumento MIRI del telescopio Webb completa nuestra visión de la galaxia con el resplandor de los granos de polvo interestelar emitidos en longitudes de onda más largas, que se muestran aquí en azul. El polvo forma un enorme vórtice de filamentos humeantes y arremolinados con cavidades entre ellos. Las brillantes burbujas anaranjadas, esculpidas por los cúmulos estelares recién formados, también son claramente visibles a lo largo de los brazos de la galaxia.
Más allá de la visión bastante precisa del telescopio Webb, los brazos de M77 se unen formando un tenue anillo extendido de gas de hidrógeno de miles de años luz de ancho, donde continúa la formación estelar. Vastos y tenues filamentos de gas de hidrógeno se extienden a través de este anillo hacia el espacio intergaláctico, formando una capa externa alrededor de la galaxia. Debido a la apariencia de tentáculos de estos filamentos, M77 también recibe el nombre de Galaxia Calamar.
Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de un programa de observación (n.º 3707 ) que estudió galaxias masivas, cercanas y con intensa formación estelar, creando así un valioso conjunto de datos útil para numerosas investigaciones científicas. Como se puede apreciar, la impresionante resolución de los instrumentos del telescopio Webb revela cúmulos estelares y ricos reservorios de gas, que permiten explorar el ciclo de formación, vida y muerte estelar en estas y otras galaxias.
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