La luna - designada provisionalmente S / 2015 (136472) 1 y apodada MK 2 - es 1.300 veces más débil que Makemake. MK 2 fue visto cerca de 20.922 kilómetros del planeta enano, y su diámetro se estima en 161 kilómetros de diámetro. Makemake es de 1.400 kilómetros de ancho. El planeta enano, descubierto en 2005, es el nombre de una deidad creación de los Rapa Nui de Isla de Pascua.
El cinturón de Kuiper es una vasta reserva de material congelado sobrante de la construcción de nuestro sistema solar hace 4,5 millones de años y el hogar de varios planetas enanos. Algunos de estos mundos han conocido los satélites, pero este es el primer descubrimiento de un objeto acompañante a Makemake. Makemake es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional.
Las observaciones se realizaron en abril de 2015, con la cámara del campo ancho de Hubble capacidad única 3. del Hubble para ver objetos débiles cercanos a los brillantes, junto con su aguda resolución, permitió a los astrónomos arrancan la luna desde la mirada de Makemake. El descubrimiento fue anunciado hoy en una circular electrónica Minor Planet.
El equipo observador utilizó la misma técnica Hubble para observar la luna como lo hicieron para la búsqueda de los pequeños satélites de Plutón en 2005, 2011 y 2012. Varias búsquedas anteriores alrededor de Makemake se había vuelto con las manos vacías. "Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece ser de canto, y eso significa que a menudo cuando nos fijamos en el sistema que se va a perder la luna, ya que se pierde en el resplandor brillante de Makemake," dijo Alex Parker de el Instituto de Investigación del suroeste en Boulder, Colorado, que dirigió el análisis de imágenes para las observaciones.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre el sistema enano planeta. Mediante la medición de la órbita de la luna, los astrónomos pueden calcular una masa para el sistema y obtener una perspectiva de su evolución.
El descubrimiento de la luna también refuerza la idea de que los planetas enanos tienen más satélites.
"Makemake está en la clase de objetos similares a Plutón raros, por lo que encontrar un compañero es importante", dijo Parker. "El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho mayor detalle de lo que jamás hubiéramos podido sin el compañero."
Encontrar a esta luna sólo aumenta el paralelismo entre Plutón y Makemake. Ambos objetos son ya conocidos para ser cubierto en metano congelado. Tal como se hizo con Plutón, un estudio adicional del satélite revelará fácilmente la densidad de Makemake, un resultado clave que indique si las composiciones a granel de Plutón y Makemake son también similares. "Este nuevo descubrimiento abre un nuevo capítulo en Planetología comparativa en el sistema solar exterior", dijo el líder del equipo de Marc Buie del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para hacer mediciones precisas para determinar si la órbita de la Luna es elíptica o circular. Las estimaciones preliminares indican que si la luna está en una órbita circular, se completa un circuito alrededor de Makemake en 12 días o más.
La determinación de la forma de la órbita de la Luna ayudará a resolver la cuestión de su origen. Una órbita circular ajustado significa que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto Kuiper Belt. Si la luna está en una órbita amplia, alargada, es más probable que sea un objeto capturado desde el Cinturón de Kuiper.De cualquier caso tendría probablemente ocurrió hace varios millones de años, cuando el sistema solar era joven.
El descubrimiento puede haber resuelto un misterio acerca de Makemake. Estudios anteriores de infrarrojos del planeta enano revelaron que mientras que la superficie de Makemake es casi totalmente brillante y muy frío, aparecen algunas áreas más calientes que otras áreas. Los astrónomos habían sugerido que esta discrepancia puede deberse al calentamiento del sol discretas manchas oscuras en la superficie de Makemake. Sin embargo, a menos que Makemake está en una orientación especial, estas manchas oscuras deben hacer el brillo del planeta enano varía sustancialmente a medida que gira. Pero nunca se ha observado esta cantidad de variabilidad.
Estos datos infrarrojos anteriores no tienen suficiente resolución para separar Makemake del MK 2. reanálisis del equipo, basado en las nuevas observaciones del Hubble, sugiere que gran parte de la superficie más caliente previamente detectado en la luz infrarroja puede, en realidad, simplemente han sido la superficie oscura de la compañera MK 2.
Hay varias posibilidades que podrían explicar por qué la luna tendría superficie de carbón negro, a pesar de que está en órbita alrededor de un planeta enano que es tan brillante como la nieve fresca. Una idea es que, a diferencia de los objetos más grandes, como Makemake, MK 2 es lo suficientemente pequeño que no puede sostener gravitacionalmente hacia un brillante, corteza de hielo, que se sublima, el cambio de sólido a gas, bajo la luz solar.Esto haría que la luna similar a los cometas y otros objetos del Cinturón de Kuiper, muchos de los cuales están cubiertos con material muy oscuro.
Cuando la luna de Plutón, Caronte fue descubierta en 1978, los astrónomos calculan rápidamente la masa del sistema.La masa de Plutón era cientos de veces más pequeña que la masa estimada originalmente cuando fue encontrado en 1930. Con el descubrimiento de Caronte, los astrónomos sabían que algo de repente era fundamentalmente diferente sobre Plutón. "Ese es el tipo de medida de transformación que tiene un satélite puede permitir", dijo Parker.
