Gracias a nuevas observaciones del
telescopio de rastreo del VLT de ESO, un equipo de astrónomos ha descubierto
tres poblaciones diferentes de estrellas bebé dentro del Cúmulo de la Nebulosa
de Orión. Este descubrimiento inesperado aporta nueva y valiosa información,
útil para comprender cómo se forman este tipo de cúmulos. Los datos sugieren
que la formación de las estrellas podría darse en forma de brotes, donde cada brote
se produciría en una escala de tiempo mucho más rápida de lo que se pensaba.
OmegaCAM, - la cámara óptica de amplio
campo del VST (VLT Survey Telescope)- ha captado con gran detalle la
espectacular nebulosa de Orión y su cúmulo asociado de
estrellas jóvenes, dando lugar a esta nueva y hermosa imagen. Este objeto es
uno de los viveros más cercanos de estrellas de baja y alta masa, y se
encuentra a una distancia de unos 1.350 años luz [1].
Pero es más que una imagen bonita. Un
equipo liderado por Giacomo Beccari, astrónomo de ESO, ha utilizado estos datos
de calidad inigualable para medir con precisión el brillo y los colores de
todas las estrellas del cúmulo de la nebulosa de Orión. Estas mediciones han
permitido a los astrónomos determinar la masa y las edades de las estrellas.
Para su sorpresa, los datos han revelado tres secuencias diferentes de edades
potencialmente diferentes.
"Al ver los datos por primera nos
llevamos una gran sorpresa, fue uno de esos momentos '¡Wow!' que suceden sólo
una o dos veces en la vida de un astrónomo", afirma Beccari, autor principal del
artículo científico que presenta los resultados. "La increíble calidad de las
imágenes de OmegaCAM reveló sin ninguna duda que estábamos viendo tres
poblaciones distintas de estrellas en las partes centrales de Orión".
Monika Petr-Gotzens, coautora y
también astrónoma de ESO en Garching, continúa, "Es muy significativo. Lo que
estamos presenciando es que las estrellas de un cúmulo en el comienzo de sus
vidas no se formaron todas juntas al mismo tiempo. Esto puede implicar que
debamos cambiar las ideas que teníamos hasta ahora sobre cómo se forman las
estrellas en los cúmulos".
Los astrónomos estudiaron
cuidadosamente la posibilidad de que en lugar de indicar diferentes edades, los
diferentes brillos y colores de algunas de las estrellas fueran debidos a
estrellas compañeras ocultas, lo cual haría que las estrellas se vieran más
brillantes y rojas de lo que realmente son. Pero esta idea implicaría
propiedades muy inusuales de las parejas de estrellas, propiedades nunca antes
observadas. Otras mediciones de las estrellas, como su velocidad de rotación y
sus espectros, también indican que deben tener diferentes edades [2].
"Aunque aún no podemos refutar
formalmente la posibilidad de que estas estrellas sean binarias, parece mucho
más natural aceptar que lo que vemos son tres generaciones de estrellas que se
forman sucesivamente en un plazo de menos de 3 millones años", concluye Beccari.
Los nuevos resultados sugieren
firmemente que la formación de estrellas en el cúmulo de la nebulosa de Orión
está teniendo lugar en brotes y más rápidamente de lo que se pensaba
anteriormente.
Notas
[1] La nebulosa de Orión ha sido
estudiada por muchos de los telescopios de ESO, incluyendo las imágenes en luz
visible desde el Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (eso1103) y las imágenes infrarrojas de VISTA (eso1701) y el instrumento HAWK-I , instalado en el VLT (Very Large
Telescope) (eso1625).
[2] El grupo también descubrió que cada
una de las tres diferentes generaciones giran a diferentes velocidades: las
estrellas más jóvenes rotan más rápido y las más antiguas más despacio. Dado
este escenario, las estrellas deberían haberse formado en una rápida sucesión
en un plazo de 3 millones de años.
Este video panorámico muestra una nueva vista ricamente detallada de la Nebulosa de Orión desde el Telescopio de Levantamiento de VLT en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Esta región de formación estelar comprende brillantes nubes de gas, venas de polvo oscuro y muchas estrellas muy jóvenes.
