☺Primer
mapa del movimiento del material de una estrella que no es el Sol
Utilizando el interferómetro del VLT
(VLTI, Very Large Telescope Interferometer) de ESO, un equipo de astrónomos ha
construido la imagen más detallada de una estrella obtenida hasta la fecha -la
estrella supergigante roja Antares-.
También han realizado el primer mapa de las
velocidades del material en la atmósfera de una estrella que no es el Sol,
revelando inesperadas turbulencias en la enorme y extendida atmósfera de
Antares. Los resultados fueron publicados en la revista Nature.
A
simple vista, la famosa y brillante estrella Antares refulge en fuertes tonos
rojo en el corazón de la constelación de Escorpio (el escorpión). Es una
enorme estrella supergigante roja, relativamente fría y en las últimas
etapas de su vida, camino de convertirse en una supernova [1].
Ahora, un equipo de astrónomos,
dirigido por Keiichi Ohnaka, de la Universidad
Católica del Norte (Chile),
ha utilizado el VLTI (el interferómetro del VLT, Very Large Telescope de ESO), instalado en
el Observatorio Paranal, en Chile, para mapear la
superficie de Antares y medir los movimientos del material superficial.
Es (sin contar a nuestro Sol) la mejor imagen
de la superficie y la atmósfera de una estrella que se haya obtenido hasta
ahora.
El
VLTI es una instalación única que puede combinar la luz de hasta cuatro
telescopios, ya sean las Unidades de Telescopio de 8,2 metros o
los Telescopios Auxiliares, más pequeños, para crear un
telescopio virtual, equivalente a un solo espejo de hasta 200 metros. Esto
permite resolver detalles finos más allá de lo que puede verse con un único
telescopio.
"Durante la última mitad del
siglo, ha sido complicado saber cómo pierden su masa de una forma tan rápida
estrellas que, como Antares, están en la fase final de su evolución", afirmó Keiichi Ohnaka,
quien también es el autor principal del artículo.
"El
VLTI es la única instalación que podía permitirnos medir directamente los
movimientos del gas en la atmósfera de Antares, un paso crucial para aclarar
este problema. El próximo desafío es identificar qué es lo que está impulsando
los movimientos turbulentos".
Este vídeo comienza con una amplia vista de la Vía Láctea, incluyendo la destacada constelación de Escorpio (el escorpión), para luego acercarnos al brillante corazón rojo de Escorpio: la estrella supergigante roja Antares.
La vista final muestra una nueva imagen de la superficie de Antares, la mejor de la historia de cualquier estrella (sin contar al Sol), obtenida con el interferómetro del VLT (VLTI, Very Large Telescope Interferometer) de ESO.
Crédito: ESO/K. Ohnaka/N. Risinger (skysurvey.org). Music: astral electronic.
Con
los nuevos resultados, el equipo ha creado el primer mapa de dos dimensiones de
la velocidad de la atmósfera de una estrella que no es el Sol. Lo hicieron
utilizando el VLTI con tres de los Telescopios Auxiliares y un instrumento
llamado AMBER para hacer imágenes
individuales de la superficie de Antares sobre un rango pequeño de longitudes
de onda infrarrojas. Luego, el equipo utilizó estos datos para calcular la
diferencia entre la velocidad de los gases atmosféricos en diferentes
posiciones en la estrella y la velocidad media de toda la estrella [2]. Esto dio lugar a un mapa de
la velocidad relativa de los gases atmosféricos a través de todo el disco de
Antares: el primero jamás creado para una estrella que no fuera el Sol.
Los astrónomos detectaron gas
turbulento y de baja densidad mucho más alejado de la estrella que lo predicho
y concluyeron que el movimiento no podría ser resultado de la convección [3], la cual transfiere radiación
desde el núcleo hacia la atmósfera exterior de muchas estrellas.
Entienden que, para explicar estos movimientos
en la atmósfera extendida de supergiantes rojas como Antares, sería necesario
un proceso nuevo y actualmente desconocido.
"En
el futuro, esta técnica de observación se puede aplicar a diferentes tipos de
estrellas para estudiar sus superficies y atmósferas con un detalle sin
precedentes. Hasta ahora, esto se había limitado solo al Sol", concluye Ohnaka. “Nuestro trabajo lleva a la
astrofísica estelar a una nueva dimensión y abre una ventana completamente
nueva para observar estrellas”.
Notas
[1] Antares es considerada por los
astrónomos como una supergigante roja típica. Estas grandes estrellas
moribundas se forman con entre nueve y 40 veces la masa del Sol.
Cuando una estrella se convierte en una
supergigante roja, su atmósfera se extiende hacia fuera, haciéndose grande y
luminosa, pero de baja densidad.
Antares tiene ahora una masa de 12 veces la
del Sol y un diámetro aproximadamente 700 veces más grande que el del Sol. Se
cree que se inició con una masa de unas 15 veces la del Sol y ha expulsado
tres-masas solares de material durante su vida.
[2] La velocidad del material que se
acerca o se aleja de la Tierra se puede medir por el efecto Doppler, que desplaza las líneas espectrales
bien hacia el extremo rojo o bien hacia el extremo azul del espectro,
dependiendo de si el material de emisión o absorción de luz se aleja o se
acerca al observador.
