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| Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la galaxia espiral Messier 88 (M88). ESA/Hubble y NASA, D. Thilker |
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA se centra en una galaxia espiral activa que recorre cientos de millones de años. La galaxia Messier 88 (M88), también conocida como NGC 4501, se encuentra a unos 63 millones de años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices (Cabello de Berenice).
M88 es una galaxia activa, lo que significa que en su centro alberga un agujero negro supermasivo que se alimenta de gas y polvo. Los astrónomos estiman que el agujero negro tiene una masa aproximadamente 100 millones de veces mayor que la del Sol, y parece estar impulsando la expulsión de gas del centro de la galaxia.
Una población de estrellas viejas y rojizas alrededor del agujero negro le da a M88 su cálido resplandor central. Desde el centro de la galaxia se extienden varios brazos espirales simétricos y compactos, cada uno delineado por brillantes cúmulos estelares rosados y azules y nubes de polvo anudadas. Vemos M88 desde un ángulo que la hace parecer alargada, y sus brazos espirales se despliegan delicadamente ante ella.
M88 pertenece al Cúmulo de Virgo, una agrupación de más de mil galaxias unidas por la gravedad. A medida que este enorme grupo de galaxias se desplaza por el espacio, las galaxias se encuentran en constante movimiento al orbitar alrededor del centro de gravedad del cúmulo. M88 emprende un largo y, en cierto modo, peligroso viaje cósmico que la llevará a los confines del cúmulo.
Como ocurre con cualquier viaje épico, M88 se verá fundamentalmente transformada por su travesía hacia el centro del Cúmulo de Virgo, a unos dos millones de años luz de su posición actual. Dentro de 200 a 300 millones de años, M88 alcanzará su punto más cercano a Messier 87 , la enorme galaxia elíptica que constituye el eje central del cúmulo. Al aproximarse a este coloso gravitacional, M88 experimentará un intenso proceso de arrastre por presión. Este proceso consiste en la expulsión del gas de una galaxia al atravesar el gas omnipresente entre las galaxias del cúmulo.
Los investigadores ya han observado este proceso en M88. El disco de gas giratorio de la galaxia está truncado y parece comprimido en su borde frontal, acumulando gas y polvo como nieve antes de ser arado. De hecho, M88 parece tener considerablemente menos gas frío —el combustible fundamental para la formación estelar— de lo esperado para una galaxia de su tamaño, especialmente en sus regiones exteriores. Esto indica claramente que M88 se verá alterada por su trayectoria, lo que afectará su capacidad para formar estrellas y modificará el curso de su evolución.
Los astrónomos observaron M88 con el Hubble como parte de un programa de observación (n.º 18103 ; investigador principal: D. Thilker) dedicado a comprender la vida de las galaxias espirales en entornos densos. Este programa utiliza la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble , que puede resolver con precisión cúmulos estelares y nebulosas individuales en galaxias situadas a decenas de millones de años luz de distancia. Al estudiar galaxias a estas escalas, los astrónomos pueden comprender cómo el paso por un cúmulo influye en la evolución de una galaxia y en su capacidad para formar nuevas estrellas.
Texto cortesía de: ESA/Hubble
