Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA muestra el cúmulo globular NGC 6723, a veces llamado el Cúmulo del Candelabro.
ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, G. Piotto
La imagen de hoy del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra a un antiguo habitante de nuestra galaxia. Esta deslumbrante escena presenta un cúmulo globular : una colección de decenas de miles o millones de estrellas, todas fuertemente unidas por la gravedad. Existen más de 150 cúmulos globulares en nuestra galaxia, aunque es posible que haya otros aún por descubrir, ocultos a la vista por el polvo o de densos campos estelares.
Este cúmulo globular, NGC 6723, a veces llamado el Cúmulo del Candelabro, se asemeja mucho a su nombre, ya que brilla con innumerables luces. Sin embargo, cada "bombilla" de este candelabro es una estrella individual ubicada a 27 000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario (el Arquero).
Los cúmulos globulares, como NGC 6723, contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia. Estos cúmulos tienen edades que a menudo superan los 10 mil millones de años, y algunos son casi tan antiguos como el universo mismo. Los astrónomos creen que los cúmulos globulares son algunas de las primeras estructuras que se formaron en nuestra galaxia, coalesciendo potencialmente miles de millones de años antes del delgado disco de estrellas en el que orbita nuestro Sol. Sin embargo, los detalles de cómo se formaron los cúmulos globulares aún no se conocen con certeza.
Inicialmente, los astrónomos creían que todas las estrellas de un cúmulo globular se formaban simultáneamente en un único evento estelar. Esto implicaría que todas las estrellas tendrían la misma edad y estarían compuestas de la misma mezcla de elementos químicos. Ahora, gracias a las observaciones de telescopios como el Hubble, los investigadores saben que estas poblaciones estelares, aparentemente simples, tienen historias más complejas de lo que se pensaba.
El Hubble observó por primera vez NGC 6723 como parte de un ambicioso estudio dedicado a desentrañar las propiedades de los cúmulos globulares en nuestra galaxia, la Vía Láctea. En este programa de observación (n.º 10775 , investigador principal: Sarajedini), los investigadores utilizaron el Hubble para estudiar 65 cúmulos globulares en nuestra galaxia en luz visible e infrarroja cercana . Estos datos permitieron a los investigadores estudiar desde la edad de los cúmulos globulares hasta el proceso por el cual las estrellas masivas se hunden hacia el centro de un cúmulo estelar y las estrellas de menor masa se desplazan hacia las afueras del cúmulo. Este estudio ha sido de inmenso valor científico y estas observaciones han inspirado cientos de artículos de investigación publicados.
En un programa de observación posterior (n.º 13297 , investigador principal: Piotto), los investigadores volvieron a centrar su atención en muchos de estos mismos cúmulos, incluido NGC 6723. En esta ocasión, utilizaron la sensibilidad única del Hubble a la luz ultravioleta para detectar las sutiles variaciones en la composición química entre las estrellas de los cúmulos globulares y determinar la dispersión de edades entre las estrellas de los cúmulos. Para NGC 6723, los investigadores encontraron evidencia de dos períodos de formación estelar muy próximos entre sí, el segundo ocurrido en un lapso de 634 millones de años respecto al primero. (El término "muy próximos" es relativo; ¡634 millones de años es un abrir y cerrar de ojos para un cúmulo estelar de más de 10 mil millones de años!).
Gracias a estos hallazgos, los astrónomos están en camino de comprender cómo y cuándo se formaron los cúmulos globulares, y las observaciones del Hubble de estructuras celestes como NGC 6723 están iluminando el camino.
Texto cortesía de: ESA/Hubble
