Las distancias estimadas a los cúmulos globulares
de nuestra Vía Láctea se lograron al comparar el brillo y los colores de las
estrellas con modelos teóricos y observaciones de estrellas locales. Pero
la precisión de estas estimaciones varía, con incertidumbres que oscilan entre
el 10 y el 20 por ciento.
Usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA,
los astrónomos pudieron usar el mismo tipo de trigonometría que utilizan los
topógrafos para medir con precisión la distancia a NGC 6397, uno de los cúmulos
globulares más cercanos a la Tierra. La única diferencia es que los
ángulos medidos en la cámara del Hubble son infinitesimales según los
estándares de los topógrafos terrenales.
La nueva medición establece la distancia del
clúster a 7.800 años luz de distancia, con solo un margen de error del 3 por
ciento, y proporciona una estimación independiente para la edad del
universo. Los astrónomos del Hubble calcularon que NGC 6397 tiene 13.400
millones de años y que se formó no mucho después del Big Bang. La nueva
medición también ayudará a los astrónomos a mejorar los modelos de evolución
estelar.
