El mundo extranjero
atrapa la mayor parte de la luz visible que cae en su atmósfera
Vista del artista del planeta Extrasolar
WASP-12b
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha
observado un planeta fuera de nuestro sistema solar que parece tan negro como
el asfalto fresco porque come luz en lugar de reflejarlo de nuevo en el
espacio. Esta destreza ligera se debe a la capacidad única del planeta
para atrapar al menos el 94 por ciento de la luz visible de las estrellas que
cae en su atmósfera.
El exoplaneta extraño, llamado WASP-12b, es
uno de una clase de los llamados "Júpiter calientes", gigantescos
planetas gaseosos que orbitan muy cerca de su estrella anfitriona y son
calentados a temperaturas extremas. La atmósfera del planeta es tan
caliente que la mayoría de las moléculas son incapaces de sobrevivir en el lado
del día que se convierte en ampollas del planeta, donde la temperatura es de
4,600 grados Fahrenheit. Por lo tanto, las nubes probablemente no se
pueden formar para reflejar la luz de vuelta al espacio. En su lugar, la
luz entrante penetra profundamente en la atmósfera del planeta, donde es
absorbida por los átomos de hidrógeno y convertida en energía calorífica.
"No esperábamos encontrar un
exoplaneta tan oscuro", dijo Taylor Bell de la Universidad McGill y el
Instituto de Investigación sobre Exoplanetas en Montreal, Quebec, Canadá,
investigador principal del estudio Hubble. "La mayoría de los Júpiter
calientes reflejan alrededor del 40 por ciento de la luz estelar".
Pero el lado nocturno del planeta es una
historia diferente. WASP-12b tiene un lado de día fijo y un lado de noche
porque orbita tan cerca de la estrella que se bloquea de forma tidal. El
lado de la noche es más de 2.000 grados Fahrenheit más fresco, que permite que
el vapor de agua y las nubes se formen. Anterior Hubble observaciones de
la frontera día / noche detectó evidencia de vapor de agua y posiblemente nubes
y neblinas en la atmósfera. WASP-12b está a unos 2 millones de millas de
distancia de su estrella y completa una órbita una vez al día.
"Esta nueva investigación de Hubble
demuestra la gran diversidad entre la extraña población de Júpiter
caliente", dijo Bell. "Usted puede tener planetas como WASP-12b
que son 4,600 grados Fahrenheit y algunos que son 2,200 grados Fahrenheit, y
ambos son llamados Jupiters caliente.Las observaciones pasadas de Jupiters
caliente indican que la diferencia de temperatura entre el día y la noche lados
del planeta La investigación anterior sugiere que se está bombeando más calor
al lado del día del planeta, pero los procesos, como los vientos, que llevan el
calor al lado nocturno del planeta, no mantienen el ritmo. "
Los investigadores determinaron las capacidades
de alimentación de luz del planeta usando el Espectrógrafo de Imágenes de
Telescopio Espacial del Hubble para buscar en la mayoría de la luz visible una
pequeña caída en la luz de las estrellas cuando el planeta pasaba directamente
detrás de la estrella. La cantidad de atenuación le dice a los astrónomos
cuánta luz reflejada es emitida por el planeta. Sin embargo, las
observaciones no detectaron la luz reflejada, lo que significa que el lado
diurno del planeta está absorbiendo casi toda la luz de las estrellas cayendo
sobre ella.
Primero detectado en
2008, WASP-12b rodea una estrella parecida al Sol que se encuentra a 1.400 años
luz de distancia en la constelación Auriga. Desde su descubrimiento,
varios telescopios han estudiado el exoplaneta, incluyendo el Hubble, el
Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra de
la NASA. Observaciones anteriores por el Espectrógrafo de Orígenes
Cósmicos (COS) de Hubble revelaron que el planeta puede estar reduciendo su
tamaño. COS detectó material de la atmósfera supercalentada del planeta
derramándose sobre la estrella.
