El
cometa que vino desde el frío
El
cometa es tan pequeño, débil y lejano que escapó a la detección. Por
último, en mayo de 2017, los astrónomos que usaron el Telescopio Panorámico y
el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en Hawai descubrieron al intruso
solitario a una sorprendente distancia de 1.500 millones de millas entre las
órbitas de Saturno y Urano. El Telescopio Espacial Hubble se alistó para
tomar vistas cercanas del cometa, llamado C / 2017 K2 PANSTARRS (K2).
El
cometa es un récord porque ya se está haciendo activo bajo el débil resplandor
del lejano Sol. Los astrónomos nunca han visto un cometa entrante activo
tan lejos, donde la luz del sol es sólo 1 / 225th su brillo como se ve desde la
Tierra. Las temperaturas, correspondientemente, están a menos 440 grados
Fahrenheit. Incluso a estas temperaturas de enfriamiento del hueso, una
mezcla de helados antiguos en la superficie - oxígeno, nitrógeno, dióxido de
carbono y monóxido de carbono - está comenzando a sublimarse y arrojarse como
polvo. Este material se hincha en un vasto halo de polvo de 80,000 millas
de ancho, llamado coma, que envuelve el núcleo sólido.
Los
astrónomos continuarán estudiando K2 mientras viaja al interior del sistema
solar, haciendo su aproximación más cercana al Sol en 2022.
