Pero las observaciones recientes muestran que los
asteroides son todo menos aburridos. En realidad, son mundos dinámicos y
activos que, en última instancia, pueden desintegrarse debido a los efectos sutiles
a largo plazo de la luz solar, que pueden hacerlos girar lentamente hasta que
comiencen a desprenderse del material.
Varios telescopios, incluido el Telescopio Espacial
Hubble de la NASA, han captado la autodestrucción gradual del asteroide (6478) Gault. Las
imágenes del Hubble muestran dos colas estrechas, como cometas, de escombros
polvorientos que fluyen desde el diminuto asteroide.
Para Gault, una masa de escombros de unos pocos
kilómetros de ancho, la simple luz del sol preparó el escenario para su
desaparición gradual. La fuerza de la luz solar, en concierto con la
propia forma asimétrica de Gault, aceleró la rotación del asteroide durante un
período de más de 100 millones de años. La tasa de giro estimada es de 1
segundo cada 10.000 años.
Hoy en día, el asteroide está girando una vez cada
dos horas, una velocidad tan rápida que ya no puede sostener su material de
superficie. La más leve perturbación, tal vez el impacto de un guijarro, o
simplemente una falla del material estresado, puede haber provocado un
colapso. El polvo dejó la superficie del asteroide en estallidos suaves y
cortos, tal vez debido a deslizamientos de tierra que duraron desde unas pocas
horas hasta unos pocos días. Las partículas se están alejando de la
superficie de Gault a la velocidad de un humano que camina. El proceso
suave es como dispersar la harina en el aire, donde el viento (o la luz solar,
en el caso de Gault) estira los escombros hasta convertirlos en una larga viga.
Los astrónomos monitorearán el asteroide para eventos
futuros. Alrededor de 800,000 asteroides conocidos residen entre Marte y
Júpiter, y pueden volar a una velocidad de aproximadamente uno por año.
Creditos- NASA , ESA , K. Meech y J. Kleyna
(Universidad de Hawai), y O. Hainaut (Observatorio Europeo del Sur)
