Los
gobernantes de China saben esto. Así que no fue ninguna sorpresa que hace unas
semanas el jefe de Estado de China, Xi Jinping, visitara de forma demostrativa
una fábrica de las codiciadas materias primas en Ganzhou, en el centro de
China.
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| Óxido de neodimio: se utiliza para imanes fuertes |
El
órgano del partido del Partido Comunista insinuó abiertamente que la República
Popular podía restringir las exportaciones a Estados Unidos. "¿Se
convertirán las tierras raras en un contra-armamento de China ante la
injustificada presión de los EE. UU.? La respuesta no es un secreto",
escribieron autores del Renmin
Ribao, el período oficial del Partido Comunista.
"No digas que no te lo advertimos"
Y
también había una frase importante en el comentario: "No digas que no te
lo advertimos". La sentencia ya se utilizó en el órgano del
partido en otras ocasiones: en 1962, cuatro semanas antes de que China
invadiera India, y en 1978, dos meses antes de que estallase la guerra
chino-vietnamita.
Al
parecer, el disparo se escuchó en Estados Unidos. El Gobierno del presidente
Donald Trump anunció rápidamente "medidas sin precedentes" para
suministrar al país materias primas de importancia estratégica. Según el
secretario de Comercio de EE. UU., Wilbur Ross, 35 elementos y sustancias se
clasifican como "decisivas para la seguridad económica y nacional",
incluyendo las llamadas tierras raras.
Ross
dijo que estos metales "a menudo se pasan por alto, pero sin ellos la vida
moderna no sería posible. Al mismo tiempo, EE.UU. sigue dependiendo en un
80 por ciento de las importaciones de tierras raras de China. En el informe del
Departamento de Comercio, Estados Unidos admite que el país depende
completamente de las importaciones de 14 de las 35 sustancias allí enumeradas.
Las
tierras raras también han estado en la lista de la Unión Europea (UE) de
materias primas críticas desde 2011. La UE depende totalmente de las
importaciones del exterior. Sin embargo, según el Instituto Federal de
Geociencias y Recursos Naturales (BGR), la economía alemana no tiene por qué
temer los cuellos de botella de la oferta. "Consideramos que los riesgos
son bastante bajos a corto y mediano plazo", dijo Harald Elsner, geólogo
económico de BGR.
Esto
también tiene que ver con el hecho de que las tierras raras no son tan raras,
sino que son muy difícil de extraer. Los complejos procesos de extracción
generan una gran cantidad de aguas residuales tóxicas y, en menor medida,
residuos ligeramente radiactivos.
A
pesar de que EE. UU. y la UE han dependido durante años en un 80 por
ciento de las entregas de tierras raras procedentes de China, solo el 37 por
ciento de las materias primas importantes del mundo se almacenan en China.
También hay un enorme centro de producción en EE. UU.: Mountain Pass, en
el sur de California, fue la primera mina del siglo pasado en la que se
extrajeron tierras raras de forma rentable. Si los precios del mercado mundial
suben, Mountain Pass podría volver a ser económicamente interesante.
Australia
también está desempeñando un papel cada vez más importante en este mercado:
fuera de China, Mount Weld tiene el mayor depósito de tierra rara. La
excavación se ha estado llevando a cabo allí desde 2011. La producción en China
es a menudo más barata. Los costes salariales son más bajos y las normas
medioambientales son menos estrictas.
La
minería ilegal y el contrabando son también un problema para las autoridades
chinas. Según un estudio estadounidense realizado en 2016, el 40 por ciento de
la producción china proviene de fuentes ilegales.
Un "arma" como bumerán
El
intento de convertir las tierras raras en un "arma", como dicen los
medios de comunicación chinos, podría convertirse en un bumerán: los
analistas señalan que también existe preocupación en la propia China por la
búsqueda de alternativas en todo el mundo. El Global Times chino reconoció este
peligro: si la República Popular decide prohibir las exportaciones de tierras
raras, esto tendrá "efectos complejos", incluyendo ciertas pérdidas
para la propia China. Incluso si China supiera "que Estados Unidos sufrirá
las mayores pérdidas en esta situación".
Para
la producción en Alemania, las grandes empresas siguen comprando directamente
en China y, según el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales
(BGR), tienen contratos de suministro a largo plazo. Según la BGR, no se ven
afectadas por el presente litigio. El 80 por ciento de las importaciones
proviene de China y el 20 por ciento de Rusia. Estas cifras han sido
relativamente constantes en los últimos años.
Incluso
las empresas más pequeñas en Alemania todavía tienen suficientes existencias de
tierras raras, que son suministradas principalmente por un intermediario
austriaco. Otra fuente de suministro, cada vez más importante, es el fabricante
australiano Lynas Corporation. Los australianos ya tienen una cuota de mercado
mundial de alrededor del 15 por ciento en tierras raras.
