Microplástico es la palabra del año 2018

La palabra microplástico, la cual designa a pequeños fragmentos de plástico de menos de 5 milímetros, y que ha terminado por convertirse en una de las principales amenazas medioambientales del planeta -de manera especialmente relevante para los océanos-, ha sido elegida palabra del año por la Fundación del Español Urgente.

 Se trata de la sexta oportunidad en que la entidad define el galardón, el cual se entrega a aquellos términos que han marcado pauta en la actualidad informativa durante los últimos meses y que tienen, además, interés desde el punto de vista lingüístico. 

En ediciones pasadas fueron elegidas palabras del año escrache, selfi, refugiado, populismo y aporofobia (miedo o rechazo a los pobres).

En esta edición, microplástico hace referencia a pequeños fragmentos de plástico que se fabricaron ya con ese tamaño para ser empleados de forma preferente en productos de limpieza e higiene, o bien a pedazos que se han fragmentado de un plástico mayor (como bolsas o envases) durante su proceso de descomposición, el cual puede tardar cientos de años. →→(video)

La pubertad, cada vez antes

El inicio de la pubertad se considera normal, aunque en el extremo, si se produce entre los 8 y los 9 años en las niñas y entre los 9 y los 10 en los niños

·         Eroski-María Huidobro.-

   Eroski-María Huidobro.
Imagen: Iva Balk

Su cuerpo les dice que ya es hora de entrar en la pubertad. Y ellos parece que no están preparados. El tiempo pasa, a veces, demasiado pronto para que nuestros hijos entren en esta etapa de la vida. Pero ocurre. Viven una pubertad adelantada que, según los expertos, está dentro de lo normal si empieza entre los 8 y los 9 años en las niñas y entre los 9 y los 10 en los niños. En este artículo abordamos el adelanto de la pubertad, las causas de este fenómeno y cómo prevenirlo.

En la pubertad, ese periodo de transición entre la infancia y la edad adulta, experimentan una activación del sistema de las hormonas sexuales que provoca que sus huesos y músculos crezcan rápido, la forma y el tamaño de sus cuerpos se modifiquen y adquieran la capacidad reproductiva. La voz cambia, el vello abunda, el acné brota y su olor corporal se hace más perceptible. Además, sufren cambios psíquicos y de la personalidad. Este inicio puberal se origina entre los 8 y 13 años en las niñas y entre 9 y 14 años en los niños.

Por tanto, está dentro de lo normal, aunque en el extremo, aseguran los pediatras, si esta madurez fisiológica empieza entre los 8 y los 9 años en las pequeñas y entre los 9 y los 10 en los varones. La pubertad adelantada, sobre todo en niñas, es muy frecuente (10-12 %). Preocupa tanto entre los padres que, por detrás de la talla baja, es motivo de consulta habitual. Pero no se considera una patología médica, si bien hay especialistas que recomiendan atenderla.

Causas del adelanto de la pubertad

Y es que nuestros niños, como sucede en la mayoría de los países, se están haciendo mayores más rápido que hace unos años. "Hace una década, el comienzo de la pubertad en las niñas solía situarse en los 10,8 años, mientras que, en la actualidad, el principio del desarrollo puberal tiene lugar a los 9,8 años".

El telescopio Webb de la NASA proporcionará un censo de estrellas

La visión infrarroja de Webb ayudará a los investigadores a calcular la población de estrellas jóvenes

 Hace miles de millones de años, el joven universo resplandecía con la luz brillante de miles de estrellas que cobraban vida. Las estrellas jóvenes que surgen de este "baby boom" estelar están demasiado lejos y son demasiado débiles para que incluso los telescopios más poderosos puedan estudiar en detalle.
 Los astrónomos utilizarán el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA para estudiar el nacimiento de las estrellas en la cercana galaxia de la Nube de Magallanes, que contiene algunas de las mismas condiciones que existían en las galaxias durante la época de mayor formación estelar del universo.
 La aguda visión infrarroja de Webb ayudará a los investigadores a realizar un censo de estrellas de masa media como nuestro Sol todavía envuelto en sus densos y polvorientos capullos en el vivero estelar gigante NGC 346, ubicado a unos 200,000 años luz de distancia. Este censo podría ayudar a los astrónomos a desarrollar una imagen más clara de cómo las galaxias de hace mucho tiempo produjeron estrellas tan rápidamente.

NGC 346 (longitud de onda múltiple)

El resplandor deslumbrante de las estrellas jóvenes domina las imágenes de la gigantesca guardería estelar NGC 346, en la vecina galaxia enana llamada la Pequeña Nube de Magallanes. Pero esta belleza fotogénica es más que una "cara bonita".

NGC 346 es un proxy cercano para las innumerables regiones de formación estelar que existían cuando el universo estaba en llamas con formación de estrellas solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang. Los astrónomos no tienen telescopios lo suficientemente potentes como para estudiar los detalles de la formación de estrellas en estas lejanas galaxias del "baby boom".

 El Telescopio Espacial Hubble fotografió NGC 346 para identificar las estrellas ópticamente brillantes. Sin embargo, para comprender el proceso de formación estelar, los astrónomos deben mirar a través de los viveros estelares polvorientos. Los observadores utilizarán la aguda visión infrarroja del Telescopio Espacial James Webb de la NASA para estudiar NGC 346, lo que podría ayudarles a desarrollar una imagen más clara de cómo las galaxias de hace mucho tiempo producían estrellas a una velocidad tan tremenda.

Webb permitirá a los astrónomos realizar un análisis detallado y sin precedentes de una región de formación estelar deficiente en elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. En el universo muy temprano, solo el hidrógeno y el helio (cocinados en el big bang) estaban disponibles como materia prima para la formación de estrellas. Las generaciones posteriores de estrellas crearon elementos más pesados ​​en sus núcleos mediante la fusión nuclear y las explosiones de supernovas. Estos elementos, como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, se reciclan a través de generaciones posteriores de estrellas, planetas y, en el caso de la Tierra, todas las formas de vida.

Otro vínculo entre NGC 346 y el apogeo de la formación de estrellas es la gran cantidad de estrellas jóvenes y masivas que residen en estas áreas fértiles. Estos gigantes estelares causan estragos en su entorno al desencadenar la abrasadora radiación ultravioleta y los poderosos vientos estelares (corrientes de partículas cargadas). La energía de estas estrellas monstruosas que "acosan" puede destruir nubes de gas y polvo que forman estrellas, e interrumpir los discos que rodean a las estrellas donde se pueden formar planetas.

"La Pequeña Nube de Magallanes podría ser un laboratorio astrofísico local para estudiar los procesos que ocurrieron en la época de mayor formación de estrellas, porque esas primeras galaxias contenían muchas estrellas masivas y tenían deficiencias en elementos más pesados", dijo la investigadora principal Margaret Meixner, de Space. El Telescope Science Institute y la Johns Hopkins University, ambos en Baltimore, Maryland. "Las preguntas son: ¿cuál es el proceso de formación de estrellas en galaxias que carecen de elementos más pesados ​​y en qué se diferencia la formación de estrellas que la formación de estrellas en la Vía Láctea, que contiene elementos más pesados? Es necesario obtener un censo de todas las estrellas en formación para responder a estas preguntas”.

Un censo de estrellas más pequeñas

La Vía Láctea contiene aproximadamente un 25% más de elementos más pesados ​​que la Pequeña Nube de Magallanes. Se han realizado numerosos estudios sobre cómo se forman las estrellas en la Vía Láctea, rica en elementos más pesados. Pero las estrellas de la Vía Láctea están cerca, mientras que las estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes están demasiado lejos para estudiarlas en detalle. "Realmente esperamos estudiar la región NGC 346 en las escalas en las que hemos podido estudiar la formación de estrellas en nuestra galaxia Vía Láctea", agregó el miembro del equipo Isha Nayak, de la Johns Hopkins University en Baltimore, Maryland. "Es difícil resolver las cosas incluso en galaxias cercanas como la Pequeña Nube de Magallanes de la misma manera que podemos hacer en nuestro propio vecindario. Una pregunta que queremos que se responda es: ¿todas estas estrellas se desarrollan de la misma manera?"

Las observaciones de Webb continuarán el trabajo iniciado por los astrónomos utilizando telescopios como el Observatorio Espacial Herschel y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las observaciones de Spitzer y Herschel proporcionaron un censo de las estrellas masivas que se forman en NGC 346, que son ocho veces la masa de nuestro Sol o más. Pero los instrumentos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el generador de imágenes de infrarrojo medio (MIRI) de Webb tienen la agudeza para capturar las estrellas más pequeñas, desde ocho masas solares hasta menos que una masa solar. Los astrónomos tendrán la distribución masiva completa de estrellas en NGC 346. El censo de Webb puede revelar hasta 10,000 estrellas jóvenes en ciernes envueltas de polvo, muchas de ellas de menos de un millón de años.

Sondeo polvoriento, discos formadores de planetas

Algunas de las estrellas en ciernes en NGC 346 tienen discos protoplanetarios que las rodean, donde se pueden formar planetas. Los investigadores usarán NIRCam y el generador de imágenes MIRI para detectar la emisión de polvo en el infrarrojo cercano en estos discos. "Podremos determinar si estos discos son similares a los tipos de discos que vemos en nuestra vecindad solar local que están formando sistemas planetarios", dijo Meixner. "Y esperamos responder si los sistemas planetarios pueden formarse en áreas deficientes en elementos más pesados ​​o en condiciones extremas de formación estelar".

Puede ser más difícil hacer planetas en entornos que carecen de elementos más pesados. "Cuando tienes un entorno deficiente en elementos más pesados, la radiación ultravioleta de las estrellas de gran masa puede penetrar mucho más profundamente en una nube de gas molecular donde se forman las estrellas, por lo que es difícil que se formen estrellas de poca masa, y mucho menos planetas. Un ambiente ", dijo Nayak.

El polvo puede ser una molestia para muchas personas, pero es importante para la formación de estrellas. Ayuda a proteger la densa, fría y gaseosa nube en la que se forman las estrellas de la radiación abrasadora y los fuertes vientos estelares que podrían separar la nube. "El polvo juega un papel importante al proporcionar un refugio seguro para una guardería estelar", explicó Meixner.

Los espectrógrafos de Webb señalarán las regiones más densas y polvorientas donde ocurre la formación de estrellas y sondearán la evolución de los discos protoplanetarios. "La pregunta es ¿qué necesitas para formar estrellas?" Meixner dijo. "Tal vez encontremos una relación entre la formación de estrellas y su entorno".

Las observaciones que se describen aquí se tomarán como parte del programa de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) de Webb. El programa GTO proporciona tiempo dedicado a los científicos que han trabajado con la NASA para desarrollar las capacidades científicas y de instrumentos de Webb a lo largo de su desarrollo.

Bailando con su enemiga

Continúa la celebración de la Semana de R Aquarii de ESO con la imagen más nítida de R Aquarii jamás obtenida

 Durante las pruebas de un nuevo subsistema de SPHERE, un instrumento buscador de planetas instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, un equipo de astrónomos ha captado impresionantes detalles de la turbulenta relación estelar de la binaria R Aquarii con una claridad sin precedentes, incluso superior a imágenes obtenidas con el Hubble.

Esta espectacular imagen —la segunda de la serie de la Semana de R Aquarii de ESO— muestra detalles íntimos del impresionante dúo estelar que componen el sistema binario de estrellas R Aquarii. Aunque la mayoría de estrellas binarias están limitadas a bailar un elegante vals debido a la gravedad, la relación entre las estrellas de R Aquarii es mucho menos tranquila. A pesar de su diminuto tamaño, la menor de las dos estrellas de esta pareja está constantemente robando material a su compañera moribunda, una gigante roja.

Años de observación han descubierto la peculiar historia que hay detrás de la estrella binaria R Aquarii, visible en el centro de esta imagen. La más grande de las dos estrellas, la gigante roja, es un tipo de estrella conocida como una variable Mira. Al final de su vida, estas estrellas comienzan a pulsar, haciéndose 1000 veces tan brillantes como el Sol a medida que sus capas exteriores se expanden y son lanzadas hacia el vacío interestelar.

De por sí, la agonía de esta gran estrella ya es impactante, pero la influencia de la estrella compañera enana blanca transforma esta intrigante situación astronómica en un siniestro espectáculo cósmico. La enana blanca (que es más pequeña, más densa y mucho más caliente que la gigante roja) arranca material de las capas externas de su compañera de mayor tamaño. Los chorros de material estelar desechados por esta gigante que agoniza pueden verse en la imagen siendo lanzados hacia el exterior de R Aquarii.

En ocasiones, la enana blanca recoge el material suficiente en su superficie como para desencadenar una explosión termonuclear nova, un evento titánico que arroja una gran cantidad de materia en el espacio. En esta imagen, los remanentes de eventos nova pueden verse en la tenue nebulosa de gas que emana de R Aquarii.

R Aquarii se encuentra a sólo 650 años luz de la Tierra (una vecina cercana en términos astronómicos) y es una de las estrellas binarias simbióticas más cercana a la Tierra. Como tal, esta intrigante binaria ha recibido especial atención por parte de los astrónomos durante décadas. Captar una imagen de las innumerables características de R Aquarii era una manera perfecta para los astrónomos de probar las capacidades de ZIMPOL (Zurich IMaging POLarimeter), un componente a bordo el instrumento buscador de planetas SPHERE. Los resultados superaron a las observaciones hechas desde el espacio, ya que la imagen mostrada aquí es aún más nítida que las observaciones del famoso Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.

SPHERE se ha desarrollado a lo largo de años de estudios y construcción para centrarse en una de las áreas más desafiantes y excitantes de la astronomía: la búsqueda de exoplanetas. Utilizando un avanzado sistema de óptica adaptativa e instrumentos especializados como ZIMPOL, SPHERE puede lograr la difícil hazaña de hacer imagen directa de exoplanetas. Sin embargo, las capacidades de SPHERE no se limitan a la caza de los esquivos exoplanetas. El instrumento también puede ser utilizado para el estudio de una amplia variedad de fuentes astronómicas (como puede verse en esta fascinante imagen donde podemos descubrir las peculiaridades estelares de R Aquarii).

Información adicional

Este trabajo de investigación se ha presentado en el artículo científico titulado “SPHERE / ZIMPOL observations of the symbiotic system R Aqr. I. Imaging of the stellar binary and the innermost jet clouds”, por H.M. Schmid et. al, y ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. 

R Aquarii vista por el VLT (Very Large Telescope) y por el Hubble

SPHERE no ha sido el único instrumento utilizado en esta investigación: en un sorprendente ejemplo de trabajo en equipo, las observaciones hechas con SPHERE desde el VLT (Very Large Telescope) se complementaron con imágenes de la cámara WFC3 (Wide Field Camera 3), instalada en el Telescopio Espacial Hubble. El amplio campo de visión y la sensibilidad de Hubble captaron una imagen a gran escala de R Aquarii, mientras que observaciones de alta resolución de SPHERE/ZIMPOL revelaron una vista detallada sin precedentes de la binaria simbiótica del centro de la escena.

Los astrónomos pudieron aprovechar los datos del Telescopio Espacial Hubble que, casualmente, había observado R Aquarii apenas unos días antes de las observaciones de la estrella binaria hechas por SPHERE VLT. Esta afortunada coincidencia, en palabras del equipo, "proporcionó una oportunidad única para mejorar las mediciones de flujo de ZIMPOL y la calibración del instrumento".

Esta imagen muestra la observación del amplio campo del Hubble, así como los intrincados detalles descubiertos por la capacidad observacional sin precedentes de SPHERE y el VLT.

Crédito: ESO/Schmid et al./NASA/ESA
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Patín eléctrico, ¿un intruso en la ciudad?

El impulso de este vehículo de movilidad personal ha abierto un debate sobre los límites de su utilización entre usuarios, peatones y legisladores.

Imagen: Liam Martens

Eroski-Ramiro Varea.- Hace poco de la irrupción del patín eléctrico en las grandes y medianas ciudades. Pero ha sido tiempo suficiente para que se genere el debate sobre su utilización y sus limitaciones. Sus defensores destacan las virtudes de un vehículo que no genera gases contaminantes ni ruidos, no provoca atascos ni problemas de aparcamiento, es barato y su mantenimiento resulta sencillo. Sus detractores critican la inseguridad vial que provoca tanto en peatones como en conductores, la escasa regulación, la invasión de las aceras y la desincentivación del transporte público. En las siguientes líneas abordamos la necesidad de regular la circulación del patín eléctrico en aras a garantizar la convivencia con peatones y otros vehículos. Y, además, respondemos cinco cuestiones básicas acerca de su uso.

La polémica acompaña al patín eléctrico, que puede convertirse en uno de los regalos estrella de estas festividades. Se trata de un vehículo de movilidad personal (VMP) que cada vez cuenta con más adeptos.

Se piensa que los patines deberán circular fuera de la acera, por la calzada o zonas delimitadas, a una velocidad máxima de 25 km/h. Además, por el hecho de clasificar al patín eléctrico como un vehículo, "se le aplicarían ciertas medidas del Reglamento de Circulación, como son los controles de alcohol, drogas o la prohibición del uso de auriculares y dispositivos electrónicos". Los municipios, a través de sus ordenanzas municipales, podrán aplicar medidas adicionales para regular su empleo en las vías urbanas.

La regulación es la clave

La versatilidad es uno de los puentes fuertes de los patines eléctricos y, por extensión, del resto de VMP. Los avances tecnológicos han propiciado que el patín sea muy fácil de usar. Se puede doblar y llevar en el bus, o subirlo a la oficina. "Pero sería un error pensar que va a desbancar a otros medios de transporte que ya existen. Es simplemente una opción más. Una alternativa muy buena sobre todo en las grandes ciudades, siempre y cuando se le dote de una buena regulación.

Para proteger a los peatones, hoy en día los patines eléctricos no deben circular por aceras, limitar su velocidad máxima a 30 km/h y se establecer sanciones por un uso inadecuado

No existen datos oficiales sobre el número de usuarios y de ventas, pero el sector admite que en el último año se ha disparado su utilización.

En el centro de algunas ciudades -Madrid y Barcelona, sobre todo- se han convertido en parte del paisaje urbano en un tiempo récord. Y los responsables municipales han tomado cartas en el asunto con la aprobación de unas ordenanzas que regulan con claridad su uso.

Más allá de la particularidad de cada normativa (cada ciudad cuenta con su propia regulación), existen elementos comunes: los patines eléctricos no deben circular por aceras, está limitar su velocidad máxima en las calzadas a 30 km/h, en el mejor de los casos, y se establecer sanciones por una utilización inadecuada. El objetivo es proteger al peatón y acotar la ley de la selva en la que vivían inmersas muchas localidades con respecto al empleo de unos vehículos que han vivido en un limbo legal.

"Los patines eléctricos no estaban pensados para la movilidad habitual, de ahí el vacío regulatorio". Además de una regulación clara, se aboga por establecer una "vigilancia" necesaria para que su uso sea el adecuado. "Seguramente, como en el caso de las bicicletas, deberían impartirse cursos de formación para circular.

Objetivo: garantizar la convivencia

Imagen: Mack Fox

Estos vehículos de movilidad personal "generan situaciones de riesgo al compartir el espacio urbano con el resto de usuarios". Por ello, se deben establecer varias categorías en función de la altura y de los ángulos peligrosos que puedan provocar daños a una persona en un atropello: los vehículos de tipo A (monociclo eléctrico, hoverboad, patín eléctrico...), que pueden alcanzar un máximo de 20 km/h; los vehículos de tipo B (segway adulto, segway mini) con una velocidad máxima de 30 km/h; y los VMP de tipo C (bicicleta con pasajeros, trixie y bici con pasajero mirando hacia atrás), que pueden alcanzar los 45 km/h.

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