Utilizando el
Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han confirmado el
descubrimiento del planeta rocoso más cercano fuera de nuestro sistema solar,
más grande que la Tierra y potencial mina de oro de datos científicos.
Apodado 219134b HD,
este exoplaneta, que orbita muy cerca de su estrella para sostener la vida, se
encuentra a sólo 21 años luz de distancia. Mientras que el propio planeta no
puede ser visto directamente, incluso por los telescopios, la estrella que orbita
es visible a simple vista en el cielo oscuro en la constelación de Casiopea,
cerca de la Estrella del Norte.
HD 219134b es también
el exoplaneta más cercano a la Tierra para ser detectados en tránsito, o al
cruzar frente a su estrella y, por lo tanto, ideal para una amplia
investigación.
"Exoplanetas en
tránsito valen su peso en oro, ya que pueden caracterizarse ampliamente",
dijo Michael Werner, científico del proyecto para la misión Spitzer en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "Este
exoplaneta será uno de los más estudiados en las próximas décadas."
Sólo una pequeña
fracción de los exoplanetas se puede detectar en tránsito a sus estrellas
debido a su orientación respecto a la Tierra. Cuando la orientación es la
correcta, la órbita del planeta lo coloca entre su estrella y la Tierra,
atenuando la luz detectable de su estrella. Es este oscurecimiento de la
estrella que se captura en realidad por los observatorios tales como Spitzer, y
puede revelar no sólo el tamaño del planeta sino también pistas sobre su
composición.
"La mayoría de
los planetas conocidos estan a cientos de años luz de distancia. Este es
prácticamente es un vecino de al lado", dijo el astrónomo y coautor del
estudio Lars A. Buchhave del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en
Cambridge, Massachusetts. Como referencia, el planeta más cercano conocido es
GJ674b a 14,8 años luz de distancia; su composición es desconocida.
El planeta tiene una
masa 4,5 veces la de la Tierra, y una rápida órbita de tres días alrededor de
su estrella.
Mediciones infrarrojas
de Spitzer revelaron el tamaño del planeta, unos 1,6 veces la de la Tierra.
Combinando el tamaño y la masa le da una densidad de 3,5 onzas por pulgada
cúbica (seis gramos por centímetro cúbico) - confirman HD 219134b es un planeta
rocoso.
"Gracias a la
misión Kepler de la NASA , sabemos súper-Tierras son omnipresentes en nuestra
galaxia, pero aún sabemos muy poco acerca de ellos ", dijo el coautor
Michael Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica, científico principal
para la detección de Spitzer de la tránsito. "Ahora tenemos una muestra de
locales para estudiar con mayor detalle. Se puede considerar como una especie
de piedra de Rosetta para el estudio de súper-Tierras."
Nuevas observaciones
con HARPS-North también revelaron tres planetas más en el mismo sistema de la
estrella, más lejos que HD 219134b. Dos de ellos son relativamente pequeños y
no demasiado lejos de la estrella. Sistemas de múltiples planetas pequeños, apretados
son completamente diferentes de nuestro propio sistema solar, pero, como
super-Tierras, están siendo encontrados en número creciente.
