La NASA ha seleccionado dos misiones que tienen el potencial de abrir nuevas ventanas en una de las primeras épocas de la historia de nuestro sistema solar - un tiempo inferior a 10 millones de años después del nacimiento de nuestro sol.
Las misiones, conocido como Lucy y Psique , fueron elegidos entre los cinco finalistas y se procederá a la formulación de la misión, con el objetivo de poner en marcha en 2021 y 2023, respectivamente.
"Lucy visitará un ambiente rico en blancos de misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que la psique va a estudiar un asteroide de metal única que nunca se ha visitado antes", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
"Esta es una oportunidad única", dijo Harold F. Levison, investigador principal de la misión Lucy del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, que poseen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar. Lucy, al igual que el fósil humano para la cual toma su nombre, va a revolucionar la comprensión de nuestros orígenes ".
Lucy se basará en el éxito de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper, el uso de las nuevas versiones de los instrumentos científicos de Ralph y LORRI que ayudaron a habilitar los logros de la misión. Varios miembros del equipo de la misión Lucy también son veteranos de la misión New Horizons. Lucy también se basará en el éxito de la Osiris-Rex misión al asteroide Bennu, con el OTES instrumento y varios miembros del equipo de Osiris-Rex.
La misión de la psique explorará uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón principal de asteroides - un asteroide gigante de metal, conocido como 16 psique, cerca de tres veces más lejos del Sol que es la Tierra. Este asteroide mide alrededor de 130 millas (210 kilómetros) de diámetro y, a diferencia de la mayoría de los otros asteroides que son cuerpos rocosos o con hielo, se cree que está compuesto principalmente de hierro metálico y níquel, similar al núcleo de la Tierra. Los científicos se preguntan si la psique podría ser un núcleo expuesto de un planeta temprana que podría haber sido tan grande como Marte, pero que pierden sus capas exteriores rocosas debido a una serie de colisiones violentas miles de millones de años atrás.
La misión será ayudar a los científicos a entender cómo los planetas y otros cuerpos separados en sus capas - incluyendo núcleos, mantos y cortezas - al principio de sus historias.
"Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo - no uno de roca o hielo, pero de metal", dijo el investigador principal psique Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "16 La psique es el único objeto conocido de este tipo en el sistema solar, y esta es la única manera para los seres humanos alguna vez visitar un núcleo. Aprendemos sobre el espacio interior, visitando el espacio exterior ".
Psique, también es una misión robótica, está proyectado para su lanzamiento en octubre de 2023, llegando al asteroide en 2030, después de una maniobra de gravedad de la Tierra para ayudar a la nave espacial en 2024 y un sobrevuelo de Marte en 2025.
Además de la selección de las misiones de Lucy y psique, la agencia extenderá financiación para la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam) proyecto por un año adicional. El telescopio espacial NEOCam está diseñado para estudiar regiones del espacio más cercano a la órbita de la Tierra, donde se pueden encontrar asteroides potencialmente peligrosos.
"Estas son las verdaderas misiones de descubrimiento que se integran en una estrategia más amplia de la NASA para investigar cómo se formó el sistema solar y evolucionó", dijo la NASA Ciencia Planetaria director Jim Green. "Hemos explorado los planetas terrestres, los gigantes de gas, y una variedad de otros cuerpos que giran alrededor del sol. Lucy observará restos primitivos desde más lejos en el sistema solar, mientras que la psique será observar directamente el interior de un cuerpo planetario. Estas piezas del rompecabezas adicionales nos ayudarán a entender cómo el sol y su familia de planetas se formaron, cambian con el tiempo, y se convirtió en lugares donde la vida podría desarrollarse y sostenerse - y lo que puede deparar el futuro ".
Las misiones de clase programa de descubrimiento de este tipo son relativamente de bajo costo, su desarrollo un tope de alrededor de $ 450 millones. Son gestionados por la División de Ciencias Planetarias de la NASA por las Misiones planetarias Oficina de Programas en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama. Las misiones están diseñados y dirigidos por un investigador principal, que reúne a un equipo de científicos e ingenieros, para abordar cuestiones científicas clave sobre el sistema solar.
La cartera de programas de descubrimiento incluye 12 selecciones anterior, tales como el MESSENGER misión para estudiar Mercurio, el amanecer misión para explorar los asteroides Vesta y Ceres, y el InSight módulo de aterrizaje, programado para lanzamiento en mayo de 2018.
Otras misiones de la NASA a los asteroides comenzaron con la NEAR orbitador del asteroide Eros, que llegó en 2000, y continúa con Dawn, que estuvo en órbita de Vesta y ahora se encuentra en una fase de la misión extendida en Ceres. La misión Osiris-Rex, que fue lanzado el 8 de septiembre de 2016, se está acelerando hacia un encuentro con el asteroide 2018 Bennu, y entregará una muestra a la Tierra en el año 2023. Cada misión se centra en un aspecto diferente de la ciencia de los asteroides para dar a los científicos el panorama más amplio de la formación del sistema solar y la evolución.
