A tres mil millones de millas en el planeta mayor más lejano conocido de nuestro sistema solar, una amenazadora y oscura tormenta, una vez lo suficientemente grande para cruzar el océano Atlántico de Boston a Portugal, se está perdiendo de vista como se ve en las fotos de Neptuno tomadas por el Hubble de la NASA Telescopio espacial.
Inmensas tormentas oscuras en Neptuno fueron descubiertas por primera vez a fines de la década de 1980 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la nitidez de la luz azul para rastrear estas características elusivas que han jugado un juego de peek-a-boo en los últimos años. Hubble descubrió dos tormentas oscuras que aparecieron a mediados de la década de 1990 y luego desaparecieron. Esta última tormenta se vio por primera vez en 2015, pero ahora se está reduciendo.
Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), la tormenta se arremolina en una dirección anticiclónica y está extrayendo material de las profundidades de la atmósfera del planeta gigante de hielo. La característica esquiva brinda a los astrónomos una oportunidad única para estudiar los profundos vientos de Neptuno, que no se pueden medir directamente.
El material de punto oscuro puede ser sulfuro de hidrógeno, con el olor penetrante de huevos podridos. Joshua Tollefson de la Universidad de California en Berkeley explicó: "Las partículas en sí mismas son aún altamente reflectantes; son solo un poco más oscuras que las partículas en la atmósfera circundante ".
A diferencia de GRS de Júpiter, que ha sido visible durante al menos 200 años, los vórtices oscuros de Neptuno duran solo unos pocos años. Este es el primero que realmente ha sido fotografiado ya que está muriendo.
"No tenemos evidencia de cómo se forman estos vórtices o qué tan rápido giran", dijo Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en España. "Lo más probable es que surjan de una inestabilidad en los vientos cortados hacia el este y hacia el oeste".
El vórtice oscuro se está comportando de manera diferente a lo que los observadores planetarios predijeron. "Parece que estamos capturando la desaparición de este vórtice oscuro, y es diferente de lo que los estudios conocidos nos llevaron a esperar", dijo Michael H. Wong de la Universidad de California en Berkeley, refiriéndose al trabajo de Ray LeBeau ( ahora en la Universidad de St. Louis) y el equipo de Tim Dowling en la Universidad de Louisville. "Sus simulaciones dinámicas dijeron que los anticiclones bajo la cizalladura del viento de Neptuno probablemente derivarían hacia el ecuador. Pensamos que una vez que el vórtice se acercara demasiado al ecuador, se rompería y tal vez crearía un espectacular estallido de actividad de la nube ".
Pero la mancha oscura, que se vio por primera vez en las latitudes medias del sur, aparentemente se ha desvanecido en lugar de salir con un estampido. Eso puede estar relacionado con la dirección sorprendente de su deriva medida: hacia el polo sur, en lugar de hacia el norte hacia el ecuador. A diferencia de GRS de Júpiter, el punto de Neptuno no está tan estrechamente restringido por numerosos chorros de viento alternados (vistos como bandas en la atmósfera de Júpiter). Neptuno parece tener solo tres grandes aviones: uno hacia el oeste en el ecuador, y hacia el este alrededor de los polos norte y sur. El vórtice debe ser libre para cambiar las rutas de tráfico y navegar en cualquier lugar entre los aviones.
"No hay otras instalaciones que no sean Hubble y Voyager que hayan observado estos vórtices. Por ahora, solo el Hubble puede proporcionar los datos que necesitamos para comprender cuán comunes o raros son estos fascinantes sistemas meteorológicos neptunianos ", dijo Wong.
Las primeras imágenes del vórtice oscuro provienen del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un proyecto de Hubble a largo plazo que anualmente captura mapas globales de los cuatro planetas exteriores de nuestro sistema solar. Solo el Hubble tiene la capacidad única de explorar estos mundos con luz ultravioleta, lo que arroja información importante que no está disponible para otros telescopios actuales. Datos adicionales, de un programa de Hubble dirigido al vórtice oscuro, pertenecen a un equipo internacional que incluye a Wong, Tollefson, Sánchez-Lavega, Andrew Hsu, Imke de Pater, Amy Simon, Ricardo Hueso, Lawrence Sromovsky, Patrick Fry, Statia Luszcz-Cook, Heidi Hammel, Marc Delcroix, Katherine de Kleer, Glenn Orton y Christoph Baranec.
Créditos: NASA , ESA y MH Wong y AI Hsu (UC Berkeley)
