El
proyecto SPECULOOS ha realizado sus primeras observaciones en el Observatorio
Paranal del Observatorio Europeo Austral, en el norte de Chile. SPECULOOS se
centrará en detectar planetas del tamaño de la tierra orbitando cerca de
estrellas ultrafrías y enanas marrones.
El Observatorio Sur SPECULOOS (SSO, SPECULOOS
Southern Observatory) se ha instalado correctamente en el Observatorio
Paranal y ha obtenido sus primeras imágenes de
ingeniería y calibración, un proceso conocido como “primera luz”. Después de
terminar esta fase de puesta a punto, este nuevo conjunto de telescopios
buscadores de planetas iniciará sus operaciones científicas, que darán comienzo
a partir de enero de 2019.
Estos telescopios tienen una tarea
trascendental: SPECULOOS pretende buscar planetas del tamaño de la Tierra
potencialmente habitables alrededor de estrellas
ultrafrías o enanas marrones,
cuyas poblaciones planetarias han sido poco exploradas hasta ahora. Solo se han
encontrado unos pocos exoplanetas orbitando estrellas de este tipo e
incluso menos situados dentro de la zona habitable de su estrella.
A pesar de que estas estrellas tenues son difíciles de observar, son abundantes
(aproximadamente el 15% de las estrellas en el universo cercano). SPECULOOS
está diseñado para explorar 1000 de estas estrellas, incluyendo las más
cercanas, las más brillantes y las más pequeñas, en busca de planetas
habitables del tamaño de la Tierra.
“SPECULOOS nos proporciona una capacidad sin precedentes de detectar planetas terrestres eclipsando algunas de nuestras estrellas vecinas más pequeñas y frías”, explica Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja, investigador principal del proyecto SPECULOOS. “Es una oportunidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos”.
“SPECULOOS nos proporciona una capacidad sin precedentes de detectar planetas terrestres eclipsando algunas de nuestras estrellas vecinas más pequeñas y frías”, explica Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja, investigador principal del proyecto SPECULOOS. “Es una oportunidad única para descubrir los detalles de estos mundos cercanos”.
SPECULOOS buscará exoplanetas mediante el
método de tránsitos [2],
siguiendo el ejemplo de su telescopio prototipo TRAPPIST-Sur,
en el Observatorio La Silla. Este telescopio ha estado en funcionamiento desde
2011 y detectó el famoso sistema planetario TRAPPIST-1.
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, bloquea parte de luz la estrella
(generando un pequeño eclipse parcial), dando como resultado un oscurecimiento
sutil pero perceptible de la estrella. Los exoplanetas con estrellas
anfitrionas más pequeñas bloquean más luz de su estrella durante un tránsito,
lo que hace que estos eclipses periódicos sean mucho más fáciles de detectar
que aquellos asociados con estrellas más grandes.
Hasta el momento, sólo una pequeña fracción de
los exoplanetas detectados por este método han sido más pequeños o del tamaño
de la Tierra. Sin embargo, el pequeño tamaño de las estrellas que estudiará
SPECULOOS, combinado con la alta sensibilidad de sus telescopios, permite la
detección de planetas en tránsito del tamaño de la Tierra situados en la zona
habitable. Estos planetas serán idóneos para posteriores
observaciones de seguimiento con grandes instalaciones basadas en tierra o en
el espacio.
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| Primera luz - El SSO se encuentra en el Observatorio Paranal de ESO, en el vasto desierto de Atacama (Chile) y está formado por cuatro telescopios buscadores de planetas de un metro cada uno. Los telescopios se han bautizado con los nombres de las lunas galileanas de Júpiter y son vecinos del VLT (Very Large Telescope) de ESO y de VISTA. SPECULOOS se centrará en detectar planetas del tamaño de la Tierra orbitando cerca de estrellas ultrafrías y enanas marrones. Crédito: tau-tec GmbH/ Michael Ruder /ESO |
“Los telescopios están equipados con cámaras muy
sensibles en el infrarrojo cercano”, explica Laetitia Delrez, del
Laboratorio Cavendish (Cambridge), coinvestigadora del equipo SPECULOOS. “Esta
radiación va un poco más allá de lo que los ojos humanos pueden detectar, y es la
principal emisión de las tenues estrellas que va a estudiar SPECULOOS”.
Los telescopios y sus coloridas monturas fueron
construidos por la empresa alemana ASTELCO y
están protegidos por las cúpulas del fabricante italiano Gambato. El
proyecto recibirá apoyo de los dos telescopios TRAPPIST, de 60 cm, uno
instalado en Observatorio La Silla de
ESO y el otro en Marruecos [3].
En su momento, el proyecto también incluirá el Observatorio
Norte SPECULOOS y a SAINT-Ex, que
están actualmente en construcción en Tenerife (España) y en San Pedro Mártir
(México) respectivamente.
También hay potencial para una futura y
emocionante colaboración con el ELT (Extremely
Large Telescope), el telescopio que será el futuro buque
insignia de ESO, actualmente en construcción en Cerro Armazones. El ELT será
capaz de observar planetas detectados por SPECULOOS con un detalle sin
precedentes -tal vez incluso analizando sus atmósferas-.
“Estos nuevos telescopios nos permitirá
investigar mundos cercanos parecidos a la Tierra con un nivel de detalle que no
podíamos haber imaginado hace tan sólo diez años”, concluye
Buendía. "Son tiempos tremendamente emocionantes para la ciencia exoplanetaria".
Notas
[1] Speculoos o speculaas,
es un delicioso tipo de galleta especiada, tradicional en Bélgica y otros
países, que se cocina el seis de diciembre, día
de San Nicolás. El nombre, con sus dulces connotaciones,
refleja los orígenes belgas del proyecto SPECULOOS. El proyecto TRAPPIST
también tiene un nombre de origen belga: fue bautizado así por las cervezas
trapenses, la mayor parte de las cuales son elaboradas
en Bélgica.
[2]
El método de tránsitos es una de las formas utilizadas para descubrir
exoplanetas. Pero hay una serie de instrumentos, como el espectrógrafo caza
planetas de ESO HARPS,
instalado en el Observatorio La Silla, que usa el método de velocidad
radial para detectar exoplanetas midiendo los
cambios en la velocidad de una estrella debidos a un exoplaneta que la orbita.
[3]
El proyecto también ha recibido financiación del Consejo Europeo de Investigación
bajo el Séptimo Programa Marco de la Unión Europea (FP7/2007-2013) / Acuerdo de
Financiación del ERC número >336480.
Esta imagen de primera luz del telescopio
Europa del SSO (SPECULOOS
Southern Observatory) muestra el corazón de la nebulosa Carina.
Crédito: SPECULOOS Team/E.
Jehin/ESO
Crédito: SPECULOOS Team/E. Jehin/ESO
Esta imagen de primera luz del telescopio
Calisto, del SSO (SPECULOOS
Southern Observatory) muestra la famosa nebulosa Cabeza
de Caballo. La primera luz para un nuevo telescopio es un
momento muy emocionante y generalmente se captan objetos astronómicos conocidos
como este para celebrar que un nuevo telescopio comienza a operar.
El SSO está instalado en el Observatorio
Paranal de ESO, en el vasto desierto de Atacama, en Chile, y consiste en cuatro
telescopios buscadores de planetas de un metro cada uno. Los telescopios se han
bautizado con los nombres de las cuatro lunas
galileanas de Júpiter, y son vecinos del VLT (Very
Large Telescope) de ESO y de VISTA.
SPECULOOS se centrará en detectar planetas del tamaño de la Tierra orbitando
estrellas ultrafrías y enanas marrones cercanas.
Crédito: SPECULOOS Team/E.
Jehin/ESO
