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| Saturno captado por la sonda Cassini.- NASA-JPL-Space Science Institute |
Las últimas fotografías tomadas por la sonda
Cassini antes de desintegrarse en la atmósfera de Saturno en septiembre del
2017 muestran la estructura compleja de los anillos del planeta y revelan cómo
estas formaciones son modeladas por las lunas que están incrustadas en
ellas, según se desprende de un estudio de un equipo
internacional de investigadores publicado el pasado viernes en la revista
Science.
Al analizar los datos recolectados por el
aparato —que muestran, además de las texturas y patrones visibles, los cambios
en los colores, composición química y temperatura de los anillos— los
astrónomos determinaron que los pequeños satélites de Saturno interactúan con
sus partículas del mismo modo que los planetas nacientes lo hacen con el
material protoplanetario.
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| Mapa espectral infrarrojo de los anillos A, B y C de Saturno NASA/JPL-Caltech-Space Science Institute- G. Ugarkovic |
Un buen ejemplo es Daphnis,
una luna de 10 kilómetros de diámetro, que crea una brecha
en el anillo más lejano de Saturno.
"Esos nuevos detalles de cómo las lunas
están esculpiendo los anillos de distintas maneras proporcionan una ventana
a la formación del Sistema Solar, donde también hay discos
[protoplanetarios] que evolucionan bajo la influencia de masas incrustadas en
ellos", cita un comunicado de
la NASA al autor principal del estudio, Matt Tiscareno, del Instituto SETI
(EE.UU.).
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| Daphnis en la brecha de Keeler - NASA/JPL-Caltech-Space Science Institute |
Al mismo tiempo, los investigadores observaron
en los anillos extrañas perturbaciones en forma de hélice.
Al poder ver con detalle el centro de estas formaciones, concluyeron que debían
estar creadas por pequeñas agrupaciones de hielo de
1 o 2 kilómetros de diámetro (sin capacidad de abrir brechas como Daphnis) y
que podrían tratarse de fenómenos pasajeros.
Los anillos —que probablemente nacieron a
partir de la desintegración de un gran objeto espacial capturado por la
gravitación de Saturno— también son objetos temporales y caerán sobre el
planeta dentro de centenares de millones de años.
"Tal vez los anillos alrededor de los planetas
van y vienen", comentó a
ABC News la coautora del estudio, Linda Spilker, de la NASA.
