La NASA ha seleccionado nueve instrumentos científicos de treinta
y tres revisados para una misión a la luna Europa de Júpiter, para investigar
si la luna helada y misteriosa podría albergar condiciones adecuadas para la
vida.
"Europa nos ha atormentado con su enigmática superficie
helada y la evidencia de un vasto océano, a raíz de los datos sorprendentes de
11 sobrevuelos de la nave espacial Galileo hace una década y recientes observaciones
del Hubble sugieren penachos de agua ", dijo John Grunsfeld ,
administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en
Washington.
La misión enviaría una nave espacial con energía solar en
una órbita bucle largo alrededor del gigante gaseoso Júpiter para realizar
repetidos sobrevuelos cercanos de Europa durante un período de tres años. En
total, la misión debe realizar 45 sobrevuelos en altitudes que van de 25
kilometros a 2.700 kilómetros.
La carga útil de instrumentos científicos seleccionados
incluye cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución de
la superficie de Europa y determinar su composición. Un radar de penetración de
hielo determinará el espesor de corteza helada de la luna y la búsqueda de los
lagos subterráneos similares a los bajo la Antártida. La misión también llevará
un magnetómetro para medir la fuerza y la dirección del campo magnético de la
luna, lo que permitirá a los científicos determinar la profundidad y la
salinidad de su océano. Un instrumento térmico rastrea la superficie congelada
de Europa en busca de las últimas erupciones de agua más caliente, mientras que
los instrumentos adicionales buscan evidencia de agua y pequeñas partículas en
la delgada atmósfera de la luna.
Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó vapor de agua
por encima de la región polar sur de Europa en 2012, proporcionando la primera
evidencia sólida de penachos de agua. Si se confirma la existencia de los
penachos '- y que están vinculadas a un océano bajo la superficie - ayudará a
los científicos a investigar la composición química del entorno potencialmente
habitable de Europa y reducir al mínimo la necesidad de perforar a través de
las capas de hielo.
"Este es un paso de gigante en la búsqueda de los oasis
que podrían apoyar la vida en nuestro propio patio trasero celestial",
dijo Curt Niebur, científico del programa Europa en la sede de la NASA en
Washington.
