Continúa
la celebración de la Semana de R Aquarii de ESO con la imagen más nítida de R
Aquarii jamás obtenida
Durante las pruebas de un nuevo subsistema de SPHERE, un instrumento buscador de planetas instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, un equipo de astrónomos ha captado impresionantes detalles de la turbulenta relación estelar de la binaria R Aquarii con una claridad sin precedentes, incluso superior a imágenes obtenidas con el Hubble.
Esta espectacular imagen —la segunda de la serie de
la Semana de R Aquarii de ESO— muestra detalles íntimos del
impresionante dúo estelar que componen el sistema binario de estrellas R Aquarii.
Aunque la mayoría de estrellas binarias están limitadas a bailar un elegante
vals debido a la gravedad, la relación entre las estrellas de R Aquarii es
mucho menos tranquila. A pesar de su diminuto tamaño, la menor de las dos
estrellas de esta pareja está constantemente robando material a su compañera
moribunda, una gigante roja.
Años de observación han descubierto la peculiar
historia que hay detrás de la estrella binaria R Aquarii, visible en el centro
de esta imagen. La más grande de las dos estrellas, la gigante roja, es un tipo
de estrella conocida como una variable Mira.
Al final de su vida, estas estrellas comienzan a pulsar, haciéndose 1000 veces
tan brillantes como el Sol a medida que sus capas exteriores se expanden y son
lanzadas hacia el vacío interestelar.
De por sí, la agonía de esta gran estrella ya
es impactante, pero la influencia de la estrella compañera enana blanca transforma
esta intrigante situación astronómica en un siniestro espectáculo cósmico. La
enana blanca (que es más pequeña, más densa y mucho más caliente que la gigante
roja) arranca material de las capas externas de su compañera de mayor tamaño.
Los chorros de material estelar desechados por esta gigante que agoniza pueden
verse en la imagen siendo lanzados hacia el exterior de R Aquarii.
En ocasiones, la enana blanca recoge el
material suficiente en su superficie como para desencadenar una explosión termonuclear nova,
un evento titánico que arroja una gran cantidad de materia en el espacio. En
esta imagen, los remanentes de eventos nova pueden verse en la tenue nebulosa
de gas que emana de R Aquarii.
R Aquarii se encuentra a sólo 650 años luz de
la Tierra (una vecina cercana en términos astronómicos) y es una de las estrellas binarias
simbióticas más cercana a la Tierra. Como tal, esta
intrigante binaria ha recibido especial atención por parte de los astrónomos
durante décadas. Captar una imagen de las innumerables características de R
Aquarii era una manera perfecta para los astrónomos de probar las capacidades
de ZIMPOL (Zurich IMaging POLarimeter), un componente a bordo el instrumento
buscador de planetas SPHERE.
Los resultados superaron a las observaciones hechas desde el espacio, ya que la
imagen mostrada aquí es aún más nítida que las observaciones del famoso Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.
SPHERE se ha desarrollado a lo largo de años de
estudios y construcción para centrarse en una de las áreas más desafiantes y
excitantes de la astronomía: la búsqueda de exoplanetas. Utilizando un avanzado
sistema de óptica adaptativa e
instrumentos especializados como ZIMPOL, SPHERE puede lograr la difícil hazaña
de hacer imagen directa de
exoplanetas. Sin embargo, las capacidades de SPHERE no se limitan a la caza de
los esquivos exoplanetas. El instrumento también puede ser utilizado para el
estudio de una amplia variedad de fuentes astronómicas (como puede verse en
esta fascinante imagen donde podemos descubrir las peculiaridades estelares de
R Aquarii).
Información
adicional
Este trabajo de investigación se ha presentado
en el artículo científico titulado “SPHERE / ZIMPOL observations of the
symbiotic system R Aqr. I. Imaging of the stellar binary and the innermost jet
clouds”, por H.M. Schmid et. al, y ha sido publicado en la revista Astronomy
& Astrophysics.
R Aquarii vista por el VLT (Very Large Telescope) y por el
Hubble
SPHERE no ha sido el único instrumento
utilizado en esta investigación: en un sorprendente ejemplo de trabajo en
equipo, las observaciones hechas con SPHERE desde el VLT (Very Large Telescope)
se complementaron con imágenes de la cámara WFC3 (Wide Field Camera 3),
instalada en el Telescopio Espacial Hubble. El
amplio campo de visión y la sensibilidad de Hubble captaron una imagen a gran
escala de R Aquarii, mientras que observaciones de alta resolución de
SPHERE/ZIMPOL revelaron una vista detallada sin precedentes de la binaria
simbiótica del centro de la escena.
Los astrónomos pudieron aprovechar los datos
del Telescopio Espacial Hubble que, casualmente, había observado R Aquarii
apenas unos días antes de las observaciones de la estrella binaria hechas por
SPHERE VLT. Esta afortunada coincidencia, en palabras del equipo, "proporcionó
una oportunidad única para mejorar las mediciones de flujo de ZIMPOL y la
calibración del instrumento".
Esta imagen muestra la observación del amplio
campo del Hubble, así como los intrincados detalles descubiertos por la
capacidad observacional sin precedentes de SPHERE y el VLT.
Crédito: ESO/Schmid
et al./NASA/ESA
VIDEO..
VIDEO..
